Na začátku roku 2024 zmizela ponorka Ran, když se pohybovala pod ledovou platformou Dotson v západní Antarktidě, po objevování neznámých struktur pod ledem v antarktickém oceánu. Tento autonomní podvodní stroj o délce šesti metrů byl nasazen v roce 2022 mezinárodním týmem vědců z Mezinárodní spolupráce Thwaites Glacier (ITGC), aby prozkoumal spodní část této primární platformy, kterou nikdy předtím neviděl žádný člověk. Přesná příčina jejího zmizení zůstává nejasná.
„Je to jako pozorovat odvrácenou stranu Měsíce,“ říká Anna Wåhlin, hlavní autorka studie a profesorka oceánografické fyziky na Univerzitě v Göteborgu. Předtím vědci využívali satelity a vzorky ledu k prozkoumání této platformy. Ran poprvé umožnila prozkoumat skrytou oblast oceánu, která se nachází mezi mořským dnem a ledem. Ponorka získala vysoce kvalitní mapy spodní části ledu, které ukazovaly struktury, jež nebyly dosud pozorovány.
Ran urazila více než 16 kilometrů přímo v dómu pod platformou. S pokročilým sonarovým vybavením vyprodukovala mapy vysoce kvalitního zobrazení spodní části ledu. Struktury, které byly zachyceny jejími sensoremi, měly podivné fyzické vlastnosti, jako jsou kapkovité tvary, ledové plošiny a složité vzory eroze, které vědci neočekávali. Wåhlin upozorňuje, že to dokazují, že současné modely tání ledu nedokážou vysvětlit to, co objevili.
Klíč k pochopení pozemského ledu
Cílem týmu ITGC bylo použít Ran k shromáždění dat o mechanice tání ledovců v této oblasti, zejména v souvislosti s podmořskými proudy, a mapovat topografii pod ledem. Jejich hlavním úkolem bylo pochopit, proč je východní část ledové platformy Dotson silnější a taje pomaleji než ta západní. Data, která byla publikována v odborném časopise Science, naznačují, že tento rozdíl může být způsoben vlivem cirkumpolárních hlubin, směsí vody z Tichého oceánu a Indického oceánu, která jinak působí na bázi ledu na plošině. Tento fenomén by mohl být klíčovým faktorem v různých rychlostech tání ledu, tvrdí vědci: teplejší a turbulentnější voda eroduje západní část rychleji než východní, která nemá takovou expozici.
Ponorka zmapovala přibližně 130 kilometrů čtverečních ledu, odhalujíc složitější strukturu, než jakou vědci modelovali, říká Wåhlin: „Mapování nám poskytlo mnoho nových dat, která je třeba podrobněji prozkoumat. Je jasné, že mnohé naše předchozí předpoklady o tání spodní části ledovců nejsou adekvátní. Současné modely nedokážou vysvětlit složité vzory, které sledujeme.“
Extrémní prostředí znemožňuje real-time komunikaci s Ran, což činí použití GPS či jiných sledovacích systémů nemožným. Mise ponorky trvají od několika hodin až po více než den, což komplikuje navigaci i shromažďování dat. Navzdory velkým výzvám v těchto navigačních podmínkách zvládla Ran v roce 2022 dokončit 14 misí. Když se po dvou letech její práce znovu obnovily, ponorka zmizela bez stopy během své první mise. Tým nezná důvod, proč Ran zmizela, a mohou pouze spekulovat. Mohla se zaseknout, být napadena nějakým druhem organismu či došlo k mechanickému selhání, ale skutečnost je, že nedorazila na naplánované setkání a nebyly nalezeny žádné stopy.
„Ačkoli jsme získali cenná data, nemohli jsme získat všechno, co jsme očekávali. Pokroky byly možné díky unikátnímu podvodnímu vozidlu, jakým byla Ran,“ tvrdí Wåhlin. „Výzkum je nezbytný k pochopení budoucnosti antarktického ledového pokryvu a doufáme, že budeme moci Ran nahradit, abychom mohli pokračovat v této důležité práci.“
