V červenci 2025, tým vědců z projektu ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) zachytil objekt nazvaný „intergalaktické těleso“, které přiletělo z jiného planetárního systému. Je to již třetí takový případ v historii pozorování. Těleso, označené jako 3I/ATLAS, se nejblíže přiblížilo k Slunci 29. října a znovu se objevilo na opačné straně Slunce kolem 11. listopadu.

Při jeho objevu bylo 3I/ATLAS vzdálené přibližně 524 milionů kilometrů od Země, což je asi 3,5krát větší vzdálenost než je ta mezi Zemí a Sluncem. Na snímcích se objevilo jako bílá rozmazaná tečka. V té době bylo známo jen to, že by se mohlo jednat o kometu.

V létě 3I/ATLAS proniklo hlouběji do naší sluneční soustavy a astronomové se připravili na fascinující pozorování. Když se komety blíží k Slunci, vytvářejí jasný ohon a „hlavu“, která vypadá jako rozmazaný oblak kolem ledového jádra komety.

„Dosud jsme svědky velmi zajímavých pozorování,“ uvedla Christina Thomas, planetární astronomka z Northern Arizona University, která se podílí na studiu 3I/ATLAS. Následné pozorování přineslo nejen očekávané, ale také některé překvapující výsledky. Zvlášť pozoruhodná byla složení jasného ohonu, které zatím vědci dokázali jen částečně vysvětlit. „Je stále mnoho neznámého,“ dodal Martin Cordiner, astrochemik z American Catholic University, který sleduje 3I/ATLAS.

Vydání velkého množství oxidu uhličitého

Na konci srpna byl 3I/ATLAS podrobně pozorován pomocí dalekohledu Gemini South, který je umístěn na hoře Cerro Pachón v Chile. Pořízené snímky odhalily rozšiřující se hlavu a novou stopu prachu, která dosahovala délky přibližně 56 000 kilometrů.

Tato pozorování poskytla určité vodítko pro určení složení materiálu v hlavě. Jednou z nalezených látek byl kyanoform, známý jako vysoce jedovatý, je reprezentativní složkou, která byla poprvé identifikována, když se kometa přiblíží k Slunci, vysvětlila Karen Meech, astronomka z Institutu astronomie na Havajské univerzitě, která vedla pozorovací tým Gemini.

Astronomové předpokládali, že kyanoform se bude uvolňovat z 3I/ATLAS postupně. „Proto je to spíše normální,“ řekla Meech. Nicméně, pozorování prováděná prostřednictvím teleskopu SPHEREx NASA a James Webb Space Telescope ukázala podivné zjištění: 3I/ATLAS vydává velké množství oxidu uhličitého (CO2), což je srovnatelné s „nápojem z hlubokého vesmíru.“

Obvykle si lidská mysl představuje led jako zmrzlou vodu. Mnoho komet totiž obsahuje led z vody. Nicméně, na vzdálenějších místech od Slunce, mohou obsahovat led z jednoho oxidu uhelnatého a oxidu uhličitého. To samo o sobě není nic neobvyklého. Nicméně, u 3I/ATLAS se zdá, že je „zabalena“ velkým množstvím oxidu uhličitého, což je podivné.

„Hlavní složkou komety bývá obvykle voda,“ vysvětloval Cordiner, astronom podílející se na pozorování pomocí Webbova teleskopu. „Tentokrát to ale není tak. Je velmi vzácné pozorovat kometu s větším obsahem oxidu uhličitého než vody.“ Skutečně, poměr oxidu uhličitého a vody v hlavě je extrémní a vědci zatím nemohou jeho příčiny vysvětlit. „Když jsem poprvé viděl tyto pozorovací údaje, byl jsem šokován. Množství (vydávaného) oxidu uhličitého bylo ohromující,“ uvedla Thomas, která se podílí na pozorování pomocí Webbova teleskopu.

Překvapivé kovové prvky v hlavě

Evropská jižní observatoř (ESO) také podrobně pozorovala 3I/ATLAS pomocí ultradobrodružného dalekohledu (VLT) umístěného na hoře Cerro Paranal v Chile. Výsledky ukázaly, že v hlavě může být přítomen nikl. Nikl je obvykle nalezen v asteroidech nebo kamenných planetách, jako jsou Země a Mars, což by mohlo znamenat, že toto těleso obsahuje více než jen led.

I když se domníváme, že komety jsou většinou kusy ledu, obsahují i horniny, což připomíná spíše zablácené sněhové koule. Ovšem, pokud se pozoruje uvolnění niklu na vzdálenosti 480 miliónů kilometrů od Slunce, situace se mění.

Nikl a železo mají velmi vysoké body tání a varu, takže k tomu, aby se dostala z pevných látek do plynného stavu, je třeba málo tepla. Proto se komety obsahující tyto kovy obvykle vytvářejí až při blízkém letu k Slunci.

V roce 2021 však VLT také pozorovala komety v naší sluneční soustavě, včetně komety Borisov (2I/Borisov), přičemž byly také nalezeny stopy niklu a železa i na vzdálenosti více než 480 miliónů kilometrů od Slunce.

„Bylo to velké překvapení,“ vzpomínal Emmanuel Jehan, astronom z Univerzity v Liège, který byl podílen na objevování v roce 2021 a také na pozorování 3I/ATLAS pomocí VLT. „Nikdo to nečekal,“ řekl o přítomnosti kovových atomů v hlavě komety 3I/ATLAS a dodal, že se zdá, že ve velmi dalekém prostoru bylo nalezeno velké množství niklu a železa.

Je 3I/ATLAS stará 8 miliard let?

Obecně jsou komety velmi stará tělesa. Komety v naší sluneční soustavě jsou pozůstatky materiálu, který formoval planety před 4,6 miliardami lety a přinesl vodu na Zemi. Nicméně astronomové naznačují, že 3I/ATLAS mohla přiletět z velmi starého hvězdného clusteru, který vznikl před 8 miliardami let, na základě její dráhy.

Železo a nikl v 3I/ATLAS jsou také produkty supernovy, což znamená, že tento objekt nese stopy jak své domovské planety, tak i hvězd, které zanikly při vzniku hvězd v onom hrmně vzdáleném čase.

Velikost zatím neznámá

Ledové jádro komety zůstává zahaleno v jasném detailu její hlavy, což ztěžuje přesné určení velikosti. Nicméně kombinací dat z Hubbleova teleskopu se odhaduje, že průměr má maximálně 5,6 kilometru a minimálně 440 metrů.

V tuto chvíli ale, když bylo pozorováno, 3I/ATLAS cestovala rychlostí 220 000 kilometrů za hodinu (to je rychlost, která zvládne vzdálenost z New Yorku do Pekingu za pouhé 3 minuty). A čím blíže se k Slunci dostává, tím rychleji se urychluje.

Je to mimozemská loď?

Na internetu se občas objevují spekulace, že 3I/ATLAS je mimozemská loď, která přišla na průzkum sluneční soustavy. Většina těchto teorií vychází z návrhu astrofyzika Abbe Loeba z Harvardu, ačkoli se o této záležitosti již debatovalo v médiích.

Christina Thomas k tomu uvedla: „Existuje mnoho nevyřešených otázek, ale na základě aktuálních důkazů bychom mohli říci, že to není mimozemská loď.“ Neexistují důkazy, které by naznačovaly, že by se jednalo o něco jiného než o kus ledu.

Cordiner navíc podotkl: „Kdyby se skutečně jednalo o mimozemskou loď, musela by být neuvěřitelně dobře maskována.“

Proč je ohon orientován opačným směrem?

Když se komety blíží k Slunci, teplo způsobuje, že se led odpařuje a částice prachu se uvolňují, což vytváří ohon. Tyto částice prachu jsou osvětlovány slunečním světlem a proto je ohon obvykle uspořádán proti směru Slunce. Avšak při nedávných pozorováních se ukázalo, že 3I/ATLAS vytváří „anti-ocasy“, který se nachází na straně slunce.

Ačkoli jsou anti-ocasy vzácné, nemusí to však být nevysvětlitelný jev. Když na této sluneční straně kometa uvolňuje těžké fragmenty, dostanou se do pohybu směrem ke Slunci bez toho, aby je zastavila sluneční radiační tlak.

Jaké změny nastaly při přiblížení k Slunci?

Když se 3I/ATLAS dostalo nejblíže k Slunci, bylo jej sledováno z Země, i když některé spekulace tvrdily, že by se mohlo skrývat před lidským zrakem. Nicméně bylo možné pozorovat jeho obnovený vzhled i po přiblížení. Vědci se snaží zjistit, jaké změny nastaly během jeho přiblížení k Slunci. Před samotným přiblížením se jasnost komety zvýšila, což je normální, protože čím blíže je Slunci, tím více ledu se odpařuje.

Poté, co se 3I/ATLAS opět zjevil za Sluncem, došlo k vytváření více než jednoho jetu, což je pozoruhodný jev, avšak pravděpodobně to pouze odráží náhlé odpařování fragmentů ledu (pravděpodobně oxidu uhelnatého).

Vydává skutečně rádiové vlny?

Každé těleso ve vesmíru vysílá rádiové vlny. Ať už se jedná o černé díry, aktivní hvězdy či polarizaci planetárních auror, tyto vlny jsou emitovány v různých frekvencích, tudíž je jasné, že pocházejí z přírodního zdroje. Naproti tomu umělé rádiové signály, jako ty vycházející z automobilového rádia, jsou soustředěny do velmi úzkých frekvenčních pásem.

Aby bylo možné detekovat umělé rádiové signály v kosmu, byla zřízena monitorovací zařízení. Dvě předchozí intergalaktické objekty nevydávaly žádné rádiové vlny a 3I/ATLAS, jak se ukázalo, je v tomto ohledu také stejný.

Na konci října byl teleskop MeerKAT, skládající se z 64 parabolických antén v Jižní Africe, namířen na 3I/ATLAS. Jak se očekávalo, byly zachyceny rádiové signály, ale byly samozřejmě přírodního původu. Tyto signály pramenily z rozkladu vody napájené slunečním zářením a kosmickým zářením, nikoli z hlučné hudby hrané na palubě mimozemské lodi.

Kdy budeme vědět víc?

O 3I/ATLAS zůstává stále mnoho otázek. Ačkoli není tak neobvyklý jako flamboyantní „Oumuamua“, který byl poprvé pozorován, je možné, že v budoucnu dojde k dalšímu srovnání s kometou Borisov. „Je důležité pokračovat v pozorování a sledovat, co se stane,“ řekl Cordiner. „Tento typ tělesa je fascinující.“

3I/ATLAS bude ještě nějakou dobu pokračovat na své cestě sluneční soustavou. Očekává se, že v tomto období se objeví další vodítka. V prosinci se plánuje jeho nejbližší průlet kolem Země (i když zůstane vzdáleno 270 milionů kilometrů).

Po přiblížení ke Slunci se očekává, že 3I/ATLAS začne více aktivně působit. V takovém případě mohou být odhaleny chemické vlastnosti nejen hlavy, ale také celého jádra.

Loeb zjistil, pomocí dostupných dat ze senzorů, že by mohlo dojít k úbytku hmotnosti 3I/ATLAS, což naznačuje, že se mohlo jednat o explozi. Nicméně, očekávání přirozeného rozkladu v kosmu zůstává stále ve fázi potenciální debaty.

„Doufám, že kometa se stane aktivnější,“ prohlásil Jehan. „Pak by mohly z tohoto tělesa vyjet ještě zajímavější látky.“