Vývoj často následuje kuriózní cesty, obzvlášť co se týče stravy. Během posledních 100 milionů let savci prozkoumali neuvěřitelné spektrum diet.

Někteří savci se pasou na trávě, jiní loví kořist a několik dokonce saje mízu z stromů nebo se potápí za krily. Jedním z nejpodivnějších stravovacích směrů je však výběr druhů, které jedí a hluboce se spoléhají na mravence a termity.

Tato zvláštní volba se může zdát omezující a dokonce riskantní. Přesto vedla k zásadním změnám v anatomii, chování a dokonce i strategiích přežití.

Podle nového výzkumu se savci vyvinuli v mravenečníky, kteří se živí pouze mravenci a termity, alespoň dvanáctkrát za 66 milionů let.

Tato změna, nazývaná myrmecofágie, následovala po vyhynutí dinosaurů. Umožnila mravencům a termitům vzkvétat a otevřela nové potravinové nika pro savce.

Výsledky, zveřejněné v časopise Evolution, zdůrazňují obrovský vliv, který mravenci a termiti mají na jiné druhy jednoduše díky své kolktivní hmotnosti, říká hlavní autor Thomas Vida, paleontolog dříve z Bonnské univerzity.

„Až dosud nebylo provedeno šetření o tom, jak se tato dramatická strava vyvinula napříč všemi známými druhy savců,“ uvedl Phillip Barden z New Jersey Institute of Technology (NJIT). „Tato práce nám poskytuje první skutečnou mapu a to, co skutečně vyniká, je síla selektivního tlaku, který mravenci a termiti měli za posledních 50 milionů let – formují prostředí a doslova mění tvář celých druhů.“

Více než 200 druhů savců občas konzumuje mravence nebo termity. Ale pouze 20, jako jsou pangolíni a mravenečníci, se na nich zcela spoléhá.

Tito praví myrmecofágové vyvinuli dlouhé, lepivé jazyky a silné drápy. Mnozí dokonce ztratili své zuby.

Aby sledovali tento trend, vědci shromáždili dietní záznamy od 4 099 druhů. Tyto údaje pocházely z téměř 100 let vědeckých publikací, terénních poznámek a zpráv o ochraně.

„Sestavení dietních dat téměř pro každého žijícího savce bylo ohromující, ale skutečně osvětlilo čistou rozmanitost diet a ekologií v savčí říši,“ vysvětlil Vida. „Něco se neustále vyvíjí směrem k mravenečníkům.“

Malí mravenečníci potřebují k přežití jíst obrovské množství. Numbats konzumují kolem 20 000 termitů denně. Aardwolves mohou sníst přes 300 000 mravenců za jednu noc.

Mravenečníci patří do podřádu Vermilingua, což doslovně znamená „červí jazyk“ – což je vhodný název, protože jejich jazyky mohou dosáhnout délky až dvou stop a mohou se rozkývat v ústech až 160krát za minutu.

Moderní mravenečníci nemají zuby, takže se spoléhají na své lepivé jazyky a silné žaludky, aby strávili tisíce mravenců a termitů, které denně konzumují.

Jejich dlouhé, trubkovité usted zajišťuje vynikající čich, což je klíčové pro lokalizaci hnízd hmyzu v přírodě.

Navzdory svému názvu nejí mravenečníci pouze mravence. Také si dopřejí termity a dbají na to, aby nezničili celou kolonii – krmí se jen minutu nebo dvě, než se posunou dál, což zajišťuje, že si hnízdo může znovu vybudovat pro budoucí návštěvy.

Gigantičtí mravenečníci, jako ten na obrázku v tomto článku, mohou dorůst přes 7 stop od nosa po ocas. Tato samotářská zvířata se pohybují po travnatých pláních a deštných pralesích v Střední a Jižní Americe.

Se svými zplihlými srsty a pomalými, uváženými pohyby se mohou zdát neohrabaní – ale jsou neuvěřitelně silní, zejména v předních končetinách, které používají k roztrhání tvrdých termitích hromad nebo na obranu proti predátorům.

Tým rozdělil druhy podle stravy. Od jedlíků pouze mravenců až po generalisty. Následně je umístili do rodokmenu savců a provedli evoluční modely.

12 nezávislých posunů na přísnou myrmecofágii se objevilo u vačnatců, monotrematů a placentálních savců. Ale ne rovnoměrně. Některé skupiny vykazovaly více změn než jiné.

Vědci se také podívali zpět 145 milionů let, aby prozkoumali vzestup kolonií mravenců a termitů. Během křídového období byly mravenci a termiti vzácní. V miocénu, před 23 miliony lety, tvořili více než třetinu hmyzích populací.

„Není jasné, proč mravenci a termiti vzlétli přibližně ve stejnou dobu. Některé práce naznačují vzestup květinových rostlin spolu s jedněmi z nejteplejších teplot planety během paleocénsko-eocénského termálního maxima asi před 55 miliony let,“ řekl Barden.
„Jasné je, že jejich hmotnost vyvolala kaskádu evolučních reakcí napříč rostlinami a živočichy.”

Myrmecofágie se častěji objevila u předků, kteří se živili hmyzem, než u masožravců. Ale překvapivě, masožravci jako psi a medvědi také několikrát udělali tuto změnu.

„To bylo překvapení,“ řekl Barden. „Přechod od pojídání jiných obratlovců k konzumaci tisíců malých hmyzu denně je zásadní posun.”

Až když se savci stanou myrmecofágy, málokdy se vracejí. Pouze jeden rod, Macroscelides, sloni shrews, se někdy vrátil k širší stravě po specializaci.

Osm ze dvanácti případů, kdy se savci vyvinuli k tomu, aby jedli pouze mravence nebo termity, přežil každý čas jen jeden druh.

Tato omezená přežití naznačují, že vysoce specializovaná stvoření, zatímco jsou úspěšná ve své nika, mohou čelit většímu riziku vyhynutí v důsledku měnícího se prostředí, nedostatku potravy nebo narušení stanoviště v průběhu času.

„V určitém smyslu se specializace na mravence a termity stává rohem,“ řekl Barden. Ale prozatím tito specialisté prospívají.

Mravenci a termiti nyní převyšují všechny divoké savce dohromady. Klimatické změny podporují druhy s masivními koloniemi.

Tato změna by mohla pomoci savcům, kteří jedí mravence a termity, známým jako myrmecofágové, přežít a prosperovat. Jejich specializovaná dieta se může stát překvapivou výhodou v světě, který je čím dál více ovládán sociálním hmyzem.

„Pokud je nemůžeš porazit, sněz je,“ řekl Barden. Tato myšlenka, opakovaná přes miliony let, znovu a znovu měnila tvář savců.

Tento výzkum byl publikován v časopise Evolution.