Prototaxites, obří a záhadný organismus, byl součástí života na Zemi v dávné minulosti. Avšak zatím nebylo objasněno, do jaké skupiny patřil – zda se jednalo o rostliny, houby, nebo dokonce o formu života, kterou nelze zařadit do žádné současné kategorie. Nové studie naznačují, že poslední možnost by mohla být nejpravděpodobnější. Výzkumníci věří, že analýzy potvrzují starší teorie, podle kterých Prototaxites představoval vyhynulou, enigmatickou bytost blízkou eukaryotům, a to „člen dosud nepopsané, nezávislé a vyhynulé linie složitých vícebuněčných eukaryot.“
Historie Prototaxites a jeho místo v ekosystému
Problémy s klasifikací organismů Prototaxites nejsou novinkou. První fosilie byla objevena v roce 1859 a otázka jejich zařazení do systému byla od té doby předmětem mnoha debat. Zbytky těchto organismů pocházejí ze siluru a pozdního devonu, tedy z období před 420–360 miliony lety. Zřejmě v této době byli Prototaxites nejmohutnějšími organismy na Zemi, jejichž výška dosahovala až 8 metrů, což je činí dominantními tvory v jejich ekosystému. Jejich velikost však byla postupně překonána stromy, které rostly ve stejném období.
Důležitost a ecologická role
„Díky své velikosti, širokému rozšíření na různých pevninských nalezištích a také přímým důkazům o využití jako potravního zdroje pro bezobratlé, Prototaxites nepochybně hrál klíčovou ekologickou roli v období osidlování pevniny,“ uvádějí výzkumníci ve své nové studii publikované v časopise Science Advances. „Navzdory své významnosti zůstává systematické zařazení Prototaxites nevyřešené více než 165 let.“
Různé teorie ohledně zařazení Prototaxites
Jeden z předchozích výzkumů zařadil Prototaxites mezi houby, zejména na základě morfologických podobností, které naznačovaly houbovitou strukturu. Fosilie obsahovaly mikroskopické trubice, které připomínaly houbové hyfy. Nicméně novější analýzy ukázaly, že tyto trubice se větví a ohýbají tak, že to žádným způsobem nenaznačuje houbovou strukturu. Stěny trubek navíc vykazují podobnosti se strukturami rostlin majících cévní systém. V pozůstatcích nalezených v Rynie ve Skotsku nebyly nalezeny žádné známky základních sloučenin, které jsou typické pro houby, jako je chitin nebo glukan.
„Interpretace Prototaxites jako hub se v posledních 25 letech stala nejrozšířenější,“ uvedli výzkumníci ve svém článku. „[…] Integrativní přístup, který spojuje zkoumání molekulárního složení, organizace a anatomie Prototaxites, zpochybňuje hypotézu, že P. taiti by byla specificky jak houbovité plodnice, tak obecně houbou z koronaviru, a namísto toho podporuje myšlenku, že Prototaxites patří do vyhynulé linie eukaryot, která dosud nebyla popsána.“
Závěr: Prototaxites jako zdroj informací o minulosti
Tento obrovský organismus, jehož existence zůstává záhadou, přináší důležité informace o evoluci života na Zemi. Prototaxites, jehož pravá podstata může být i nadále nejasná, nám ukazuje, jak rozmanitý a tajemný byl ekosystém na planetě před miliony let.
