Jessica Haapkylä si pamatuje, když poprvé viděla mrtvý korál. Jako mořská bioložka, populární autorka a nadšená potápěčka byla obklopena korály, žraloky a školami ryb na Havaji. Voda byla průzračná jako v akváriu a korály zářily pestrými barvami. Bylo to v roce 1998, kdy ji velmi zaujala jedna bílá korálová kolonie. Ta však byla mrtvá.

Haapkylá sleduje úbytek korálů téměř třicet let a o tomto tématu napsala i populárně-naučnou knihu. „Změny jsou dramatické a velmi smutné,“ říká. Od té doby se situace korálů rapidně zhoršila.

Úbytek korálů jako první tipping point

Hlavní příčinou blednutí a úmrtí korálů je vzrůstající teplota mořské vody v důsledku klimatických změn. Na úbytek mají také vliv další, převážně lidské, environmentální tlaky. Podle zprávy publikované univerzitou v Exeteru v roce 2025 je nyní velmi pravděpodobné, že úbytek korálů je téměř nevratný. To znamená, že jsme dosáhli prvního klimatického tipping pointu.

Tipping pointy se v poslední době dostaly do veřejné klimatické debaty. Kromě úmrtí korálů se mezi potenciálními tipping pointy objevují například zastavení Atlantských oceánských proudů, tání kontinentálních ledovců a permafrostu či zničení amazonských deštných pralesů. O úpadku tropických korálových útesů informovala zpráva Global Tipping Points vydaná v říjnu. Podle této komplexní vědecké zprávy většina útesů nepřežije oteplení oceánů.

To je s 99% pravděpodobností jisté. Dokonce i dodržení Pařížské dohody, která stanovila, aby se oteplení omezovalo na méně než dva stupně, korály nezachrání.

Současný stav korálů

Podle Haapkylé panuje mezi vědci shoda, že většina korálových útesů vymře, pokud se oteplení planety překročí hranici 1,5 °C v porovnání s předindustriální dobou. Podle aktuálních předpovědí k tomu dojde trvale v blízkých letech.

„To vzbuzuje obavy, smutek a úzkost. Jak může člověk dovolit zničení nejdůležitějšího ekosystému oceánů z hlediska biodiversity?“ říká Haapkylá.

Pro tvorbu zprávy se podílelo 160 vědců z různých výzkumných institucí po celém světě. Klimatické změny a oteplování však nejsou jedinými faktory ohrožujícími a ničími korály. Zvyšující se kyselost oceánů také ztěžuje korálům schopnost budovat a udržovat své vápencové skeletové struktury. Oceány se okyselují, když absorbují oxid uhličitý.

Korál bez šance na obnovu

Korál je živočich, který patří do skupiny polypů a je příbuzný mořským sasankám. Řasy žijící v tkáních korálů dodávají korálům jejich pestré barvy. Korály také získávají 95 % své výživy právě z těchto řas, které potřebují určitou teplotu a jsou citlivé na její změny.

Korály dokáží vydržet vyšší teploty několik týdnů. Pokud však tepelné stresy trvají, barvy korálů postupně blednou, když řasy korály opouštějí. Nakonec korál uhynou.

Hnětení korálů bylo zaznamenáno i dříve, například v letech 1998, 2010, 2014-2017 a 2023-2025, což je globální fenomén. Fenomén El Niño přispěl k blednutí tím, že do Tichého oceánu přinášel teplejší vodu. „Pokud teplotní vlna trvá déle než měsíc, okamžitě vede k úhynu korálů,“ dodává Haapkylá. Po smrti korál již není možné obnovit.

Korály jako klíčový ekosystém

Proč je úbytek korálů tak vážný problém? Kromě ztráty barevnosti, která láká potápěčské turisty, má mnohem vážnější důsledky. Korály hrají zásadní roli v mořských ekosystémech. Jejich biodiverzita se dá srovnat s deštnými pralesy na pevnině. Na korálových útesech přebývá až milion druhů ryb a dalších mořských živočichů, což ovlivňuje blahobyt přibližně jedné miliardy lidí, včetně bezpečnosti potravin.

Kromě toho korálové útesy chrání pobřeží před bouřlivými vlnami. „Zničení korálů má enormní dopady na obyvatele pobřežních oblastí,“ tvrdí Haapkylá. A potápěčský turismus představuje byznys v hodnotě miliard. Ztrátou korálových útesů ztrácíme i všechny tyto zdroje.

Haapkylá poznamenává, že všechny korály ještě nebyly zničeny, ačkoliv zpráva Tipping Points poskytuje temný pohled na situaci. Například na Velkém bariérovém útesu v Austrálii byla viděna snaha o ochranu před vyhynutím prostřednictvím obnovy. Korály jsou vysazovány na zdevastovaných oblastech největšího korálového útesu na světě. „S tímto se pojí měřítko. Může se to provádět na relativně malých plochách. A co se stane, až opět udeří další tepelné vlny?“ dodává Haapkylá.

Pokrytí korálů na Velkém bariérovém útesu se lehce zlepšilo. Podle Haapkylá jde o rychle rostoucí korály, zatímco pomalu rostoucí druhy pravděpodobně již vyhynuly. Haapkylá stále věří v budoucnost korálů, protože například v Austrálii existuje mnoho výzkumných financí zaměřených na záchranu korálových útesů. Nyní se testuje, jaké druhy řas jsou schopné tolerovat teplo a zda je možné přenést lépe odolné druhy na korály.

„Víra je silná, že jsme schopni něco udělat, ale musíme spěchat,“ říká Haapkylá.

Naděje v rudém moři

Druhy korálů žijící v Rudém moři se přizpůsobily teplejším vodám lépe než ostatní korály. To je způsobeno jejich genetickou adaptací a speciálními symbiotickými řasami. Tyto korály představují jakýsi maják naděje pro přežití korálů v teplejším světě. Ta naděje se ale o něco ztenčila, když se „superkorály“ v Rudém moři v roce 2024 široce vybledly.

Podle zprávy o tipping pointu většina korálů vyžaduje, aby se teplota planety vrátila na méně než 1,2 °C. To by vyžadovalo globální snížení emisí, což je nejdůležitější opatření na ochranu korálů a těch druhů, které v nich žijí, a lidí, kteří z nich žijí.

„Naděje ještě neumřela. Pokud by bylo možné v nadcházejících letech radikálně snížit používání fosilních paliv, mohli bychom mít ještě šanci částečně zachovat korálové útesy,“ dodává Haapkylá. Už nikdy nebudou tak nádherné, jako byly před třiceti lety.