Přes sedmdesát let byly fosilie, které odborníci považovali za mamuty, uloženy v archivech Muzea Aljašky ve Fairbanks. Během programu „Adoptuj mamuta“, který umožňuje veřejnosti financovat testování jednotlivých fosilií, byly tyto starodávné pozůstatky vyjmuty z jejich skříněk a podrobeny radiokarbonovému datování.

Výsledky naznačovaly, že kosti jsou staré pouze 1 854 až 2 731 let, což vyvolalo u mnoha odborníků obavy, protože současné vědecké poznatky naznačují, že tito obří tvorové z doby ledové vymřeli přibližně před 13 000 lety. Pokud by tato data byla pravdivá, znamenalo by to zásadní přepracování časové osy vymírání těchto prehistorických bytostí.

Jak je podrobně popsáno ve studii publikované v Journal of Quaternary Science, tým výzkumníků vedený Matthew Woollerem z univerzity v Fairbanks se rozhodl jít hlouběji do problematiky.

Stvoření z hlubin

Nejprve provedli analýzu stabilních izotopů na fosiliích, které zahrnovaly dva kulaté kostní disky ze páteře. Výsledky ukázaly úrovně dusíku a uhlíku, které jsou typičtější pro mořské tvory než pro suchozemské. Následná analýza DNA odhalila, že kosti ve skutečnosti nepatřily mamutům, ale byly zejméně z velryby miniaturní a z pravé velryby tichomořské.

Výzkumníci v této souvislosti poznamenali: „Naše šetření vyvrcholila analýzami DNA dvou exemplářů, které potvrdily identitu jako velryby a podpořily naše zjištění izotopů.“

Jakmile tým zjistil, že se jedná o mořské živočichy, museli přepracovat radiokarbonové datování, protože uhlík absorbovaný mořskými organismy je starší než ten absorbovaný suchozemskými organismy. Tímto bylo potvrzeno, že velryby jsou zhruba 1 100 a 1 800 let staré. Ale tím příběh zdaleka nekončí.

Velryby ve vnitrozemí?

Fosilie byly objeveny v 50. letech 20. století v zlatých dolech Dome Creek, poblíž Fairbanks, přibližně 400 kilometrů od nejbližšího pobřeží. Jak se tedy tyto starodávné velryby dostaly hluboko do aljašského vnitrozemí? Autoři studie navrhli několik teorií.

• Jednou z teorií je, že plavaly stovky mil po řekách Yukon a Tanana, než zemřely, ačkoliv to je považováno za nepravděpodobné u pravé velryby, protože jde o velké zvíře, které se živí planktonem, jenž se v řekách nenachází.
• Další teorie naznačuje, že dávní lidé obchodovali s kostmi nebo je přenesli do vnitrozemí z pobřeží, aby je použili jako nástroje.
• Nejjednodušší vysvětlení by však mohlo být, že za chybu může administrativní omyl. Když byly fosilie poprvé shromážděny, mohly být uloženy do krabice označené „Fairbanks“ místo jedné označené pobřežní lokalitou.

I když se ukázalo, že kosti nejsou nejmladším mamutem na světě, celá snaha ukazuje, jak cenné mohou být programy zaměřené na výzkum pro veřejnost. Jak uvádějí výzkumníci: „Nepředvídaným důsledkem snažení, jako je toto, je objevování nečekaných zjištění.“

Tento článek napsal Paul Arnold, upravil Gaby Clark a věnoval se faktické kontrole Robert Egan – výsledek pečlivé lidské práce. Spoleháme na čtenáře, jako jste vy, že udržíme nezávislé vědecké žurnalistiku naživu. Pokud je toto zpravodajství pro vás důležité, zvažte prosím dar (zejména měsíční). Děkujeme vám za bezreklamní účet.

Další informace: Matthew J. Wooller et al, Adoptované „mamuty“ z Aljašky se ukázaly být velrybím příběhem, Journal of Quaternary Science (2025). DOI: 10.1002/jqs.70040

Informace o žurnálu: Journal of Quaternary Science