11. listopadu vědci zaznamenali zvlášť energetickou sluneční erupci. Zatímco následně polární záře vytvářely po celém světě působivé noci, experti zdokumentovali něco, co si zaslouží větší pozornost a je ještě vzácnější než nádherná hra barev: náhlý nárůst záření v atmosféře a na povrchu Země.

Erupce typu X5.1, která byla nejsilnější za více než rok, vrhla na Zemi proud nabitých částic. Sluneční erupce třídy X jsou sice běžné, avšak takto rychlé a intenzivní protonové proudy se objevují jen zřídka.

Radiace byla dočasně potenciálně nebezpečná. Měřicí balóny, které vědci 11. listopadu vypustili, ukázaly, jak dramaticky záření vzrostlo. V přibližně dvanácti kilometrech výšky, tedy v letové výšce, byly naměřeny hodnoty, které dosáhly desetinásobku obvyklého kosmického pozadí.

Mohlo by to představovat problém pro určité skupiny lidí. „Pokud by těhotná žena byla takovým hodnotám vystavena více než dvanáct hodin, překročila by limit považovaný za bezpečný,“ vysvětlil britský vědec zabývající se slunečním počasím Benjamin Clewer pro Space.com. Dobrou zprávou je, že kritická fáze trvala pouze přibližně dvě hodiny, což je příliš krátká doba na to, aby hrozila nebezpečí pro cestující ve vzduchu.

Proč je tento jev znepokojivý

Takové protonové bouře dosahují Země během několika minut, neboť cestují téměř rychlostí světla. Vzhledem k tomu, že také zasahují povrch Země, nazývají se „Ground Level Event“ (GLE). Na rozdíl od částic z koronálních vyvržení hmoty (CME), které cestují několik dní, přichází GLE prakticky bez varování. A radiace se dokonce měřitelně zvyšuje i na zemském povrchu.

Ještě kritičtější je, že elektronika v letadlech by mohla za takových podmínek selhat. Teprve na konci října Airbus nad Floridou neočekávaně ztratil výšku a experti se domnívají, že to souvisí s vysoce energetickými částicemi.

Clewer varuje: „Piloti mohou v kokpitu najednou obdržet více alarmů a budou muset restartovat systémy. V nejhorším případě budou muset letět manuálně.“ To představuje značnou výzvu, pokud není kvůli narušené rádiové komunikaci možné konzultovat situaci s pozemními stanicemi.

Mystérium „Ground Level Event“

GLE patří mezi nejméně pochopené jevy sluneční fyziky. Zatím není jasné, proč některé erupce produkují tak extrémně rychlé protony a jiné ne. GLE ze 11. listopadu byl již 77. od počátku měření v 40. letech 20. století a podle Forbes byl nejvýznamnější od roku 2006. I když je stále považován za „umírněně silný“, historická data z letokruhů dokazují, že Slunce je schopné protonových bouří, které jsou tisíckrát intenzivnější než současné GLE.

Vzhledem k rizikům vědci požadují, aby byla letadla vybavena senzory záření. S daty v reálném čase by piloti mohli lépe posoudit incidenty a v případě potřeby měnit výšku nebo trasu.

Varovný signál o tom, co je možné při zvyšující se sluneční aktivitě

S rostoucí sluneční aktivitou, což překvapilo mnohé vědce, se očekává více silných erupcí. GLE z 11. listopadu ukazuje, jak rychle se záření může stát nebezpečným – a jak málo času zbývá na reagování. Pro vědu je tento jev cenným zdrojem informací, pro letecký průmysl však znamená výzvu: pokud i umírněný GLE může ovlivnit kritické systémy, příprava na takové situace je nutností, nikoli volbou.