Nové paleontologické nálezy zásadně mění naše chápání evoluce ptáků. Objev fosilie Baminornis v Číně, spolu s analýzou nového exempláře Archaeopteryx v Chicagu, vedl odborníky citovaných v časopise „Nature“ k závěru, že ptáci vykazovali nečekanou různorodost a vlastnosti potřebné pro létání mnohem dříve, než se dosud předpokládalo.

Evoluce ptáků během jury

Asi před 150 miliony let, v období jury, byla Evropa pokryta tropickými moři. Někteří z nejstarších ptáků žili v skupinách na ostrovech. Mezi nimi se nacházel Archaeopteryx, který měl přibližně velikost vrány, drápy na křídlech a zuby na konci zobáku. Tyto rysy naznačují přímou spjatost s teropodními dinosaury.

Vzácnost fosilií a jejich význam

Jak uvádí časopis „Nature“, fosilie těchto primitivních ptáků jsou velmi vzácné kvůli křehkým kostem a velmi specifickým podmínkám potřebným pro jejich zachování. Záznamy o fosiliích z jury byly po desetiletí značně neúplné.

Fosilie Archaeopteryx, nalezená v Německu v roce 1860, byla dlouhou dobu jediným známým ptákem z jury. Jeho analýza jej učinila ikonickou přechodovou fosilií. I když měl peří vhodné pro létání jako moderní ptáci, chyběl mu kostěný hrudník a měl dlouhý ocas, což vyvolávalo otázky ohledně jeho schopnosti dlouhodobě létat. To objasňuje paleontolog Stephen Brusatte z Edinburské univerzity.

Vyvinutější struktury u novějších druhů

Další odborníci, jako Talia Lowi-Merri z Harvardské univerzity, tvrdí, že se hrudník u pozdějších ptáků začal vyvíjet postupně a Archaeopteryx mohl mít pouze chrupavčitou strukturu, která byla nedostatečná pro silné létání.

Objev Baminornis a jeho důsledky

Situace se změnila v roce 2025, kdy byla v čínské provincii Fujian nalezena fosilie Baminornis, popsaná týmem vedeným Min Wangem. Tato fosilie ukazuje na plně vyvinutý pigostyl, kost ocasu typickou pro moderní ptáky, kterou Archaeopteryx neměl. Podle Wanga to naznačuje, že původ ptáků mohl být mnohem dříve a že rozmanitost začala dříve, než se dosud domnívalo.

Otázky, které zůstávají otevřené

Navzdory těmto pokrokům zůstává období jury stále omezeně prozkoumané a mnohé otázky zůstávají nezodpovězené. I když vědci jako Brusatte zdůrazňují rychlé šíření ptáků v období křídy v oblastech jako je Asie, Amerika, Španělsko, Madagaskar a Antarktida, evidují se v období jury značné mezery. Jingmai O’Connor, paleontolog z Fieldova muzea v Chicagu, varuje, že je třeba postupovat opatrně při vyvozování závěrů, neboť „ptáci a ptákům podobní dinosauři jsou v fosilních záznamech velmi vzácní“.

Rozvoj anatomie a variabilita evoluce

Porovnání anatomie ukazuje, že zatímco Archaeopteryx neměl kostěný hrudník, Baminornis jej už výrazně vyvinul. Výskyt pigostylu u Baminornis také naznačuje mnohem různorodější a složitější evoluční scénář, ve kterém různé druhy ptáků získávaly adaptace pro létání. Novější výzkumy ukazují, že některé terciární peří nalezené u exempláře v Chicagu pokrývala prostor mezi křídly a tělem, čímž vytvářela plochu, která pomohla při manévrování ve vzduchu, jak uvádí časopis Nature.