V listopadu 2025 se interstaviestská kometa 3I/ATLAS objevila zpoza Slunce a začala se vydávat směrem k vnějšímu slunečnímu systému. Tato událost byla významná, protože kometa vykazovala zvýšenou aktivitu poté, co se přiblížila k Slunci, a opět byla viditelná našim teleskopům a robotickým vesmírným misím. Jednou z těchto misí je Evropská kosmická agentura (ESA) a její projekt JUpiter Icy Moon Explorer (JUICE), který zachytil výše uvedený obrázek 3I/ATLAS pomocí své navigační kamery (NavCam).

Obrázek byl pořízen 2. listopadu 2025, dva dny před tím, než se JUICE přiblížila ke kometě, přičemž byla vzdálena přibližně 66 milionů km od komety. I když byla tato vzdálenost větší než snímky pořízené ESA’s Mars Express a ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), které vyfotily kometu již v říjnu, obraz JUICE zachytil 3I/ATLAS v aktivnějším stavu. Úplná data z pozorování sondy však dorazí na Zemi až v únoru 2026, přičemž tým se podařilo stáhnout jednu čtvrtinu obrázku z NavCam, což poskytlo příjemné náhledy.

I když nebyla NavCam navržena pro snímání vysoce kvalitních obrázků, vzniklý obraz překvapil vědecký tým. Kromě toho, že ukazuje jasnou kometu, se zdá, že kometa má také dva chvosty, které se skládají z „plazmového chvostu“ a „prachového chvostu“. První, který se směrem nahoru vyklání od komy, je složen z elektricky nabitého plynu, zatímco druhý, směřující dolů, se skládá z pevných částic uvolněných odpařováním. JUICE také pozorovala 3I/ATLAS pomocí pěti svých vědeckých přístrojů a shromáždila data o složení a chování komety, která jsou v souladu s tím, že se jedná o kometu.

Obrázek 3I/ATLAS a mapa (v rozích) jeho umístění při pozorování JUICE. Zdroj: ESA/Juice/NavCam

ESA očekává, že plná data ze svých přístrojů dorazí mezi 18. a 20. únorem. Zpoždění je způsobeno tím, že JUICE používá svou hlavní anténu s vysokým ziskem jako tepelný štít. V důsledku toho se sonda musí spoléhat na svou menší, středně výkonnou anténu pro zasílání dat zpět na Zemi, a to mnohem pomaleji. Očekává se, že data z těchto přístrojů poskytnou jasnější obrázek o aktivitě komety. To zahrnuje obrázky z JANUS, optické kamery s vysokým rozlišením, spektrometrii z Sonda pro dalekohledy a obrazování Jupiteru (MAJIS) a UV obrazový spektrograf (UVS).

Dostanou se také data o složení získaná Submilimetrovým vlnovým přístrojem (SWI) a údaje o částečkách pocházející z Balíku částicového prostředí (PEP). To umožní vědcům lépe porozumět tomu, odkud kometa pochází a jaké podmínky panují v jiných částech galaxie. Vzhledem k tomu, že 3I/ATLAS by mohla být až 7 miliard let stará, tato data poskytnou pohled do historie naší galaxie dlouho předtím, než existovala Země a sluneční soustava.

Další čtení: ESA