O tom, kde žil poslední společný předek moderních lidí, neandertálců a denisovanů, sice zřejmě nebudeme mít jednoznačné odpovědi, avšak nedávné nálezy fosilií v Africe, které jsou staré přibližně 773 tisíc let, poskytují určité náhledy na tuto problematiku.

Kosti vykazují směs primitivních a pokročilých znaků, což naznačuje existence populací blízko evolučního zlomu. Analýza magnetického pole situuje tyto fosilie blízko důležitého geologického přechodu, přičemž její zbytky potvrzují časové rámce raného až středního pleistocénu.

Všechny důvěryhodně datované rané fosilie druhu Homo sapiens pocházejí z Afriky nebo z jejího okolí, což podporuje teorii o africkém, nikoli evropském původu našeho druhu.

Vědci objevili lidské fosilie z doby jednoho z nejzásadnějších přechodových momentů v evoluci. Nalezené v Maroku a datované do období, kdy se naši předkové oddělovali od linie, která později vedla k neandertálcům a denisovanům, poskytují vzácné informace o tom, jak vypadaly populace v blízkosti této divergence.

Genetické důkazy naznačují, že poslední společný předek moderních lidí, jakož i starověcí neandertálci a denisovci, žil před zhruba 765 000 až 550 000 lety. Marocké pozůstatky, staré kolem 773 000 let, jsou o něco starší než toto genetické datování, avšak blízké časovému rámci divergenčního procesu.

Historie objevování

Výzkumník Jean-Jacques Hublin a jeho mezinárodní tým strávili více než dvacet let vykopávkami v Grotte à Hominidés v Thomas Quarry I poblíž Casablanky. V této jeskyni byly nalezeny dvě částečné čelisti, několik zubů, osm stavců krku a horní část zad, jakož i část stehenní kosti, patřící minimálně třem různým jedincům.

Divergence mezi lidmi a neandertálci

Kosti vykazují nezvyklou směs znaků; některé se podobají primitivnějším rysům starších lidských předků jako Homo erectus, zatímco jiné naznačují pokročilejší vlastnosti, které později určily jak moderní lidi, tak neandertálce. Nejkompletnější čelistní kost je gracilní a jemná s relativně malým tělem. Oblast brady vykazuje jemné moderní rysy, chybí jí však výrazná brada charakteristická pro moderní člověka.

Zuby dále potvrzují tento mezidruhový status. Například velikost třetího moláru je výrazně menší než velikost druhého moláru, což více odpovídá moderním lidem než ranějším lidským druhům. Tvar korunky a kořene, analyzovaný pomocí počítačové tomografie, ukazuje dentální anatomii, která přesně neodpovídá žádné ze skupin, nacházejícím se v blízkosti, ale ne ve shodě pozdějších neandertálců a moderních lidí.

Jedna mandible vykazuje některé znaky častěji spojené s pozdějšími evropskými populacemi, které by měly vést k neandertálcům, zatímco druhá čelist vykazuje rysy pozorované v africké linii, která vedla k našemu druhu. Očekává se, že vědci naleznou právě tuto směs znaků u populací, které žily v době divergence. Tito jedinci nemuseli být plně moderními lidmi a mohli by představovat rané potomky afrického klonu, populace, které žily brzy po rozdělení linií.

Datování a jeho metodologie

Výzkumný tým použil zvraty magnetického pole Země, aby přesněji určil stáří fosilií. Tato obrácení, při nichž se severní magnetický pól stává jižním, zanechávají charakteristické stopy ve skalách a sedimentech. Tým nalezl důkazy o přechodu Matuyama-Brunhes, dobře zdokumentovaném magnetickém obrácení s nominálním věkem 773 ± 4000 let, ve stejných vrstvách, kde byly nalezeny fosilie. Autoři analyzovali 181 magnetostratigrafických vzorků, aby vytvořili podrobnou magnetickou časovou osu.

Geologická historie jeskyně tuto dataci podporuje. Byla vyhloubena ve starších plážových usazeninách během období vysoké hladiny moře před přibližně 795 000 lety, poté byla postupně vyplněna mořskými sedimenty před přechodem na kontinentální usazeniny. Fosilie byly nalezeny v této přechodové oblasti, což je situuje blízko času magnetického obrácení.

Potvrzení afrického původu moderních lidí

Všechny spolehlivě datované fosilie Homo sapiens starší než 90 000 let pocházejí z Afriky nebo z prahu Asie. Někteří vědci navrhují fosilie jako Homo antecessor ze Španělska jako potenciální kandidáty na populaci, ze které moderní lidé a neandertálci pocházejí, avšak marocké nálezy potvrzují teorii, že africké, nikoli evropské populace stály na počátku našeho druhu.

Před 773 000 lety už africké a evropské populace vyvinuly charakteristické rysy moderních lidí a neandertálců. Marokánci se od moderních pozůstatků nalezených ve Španělsku odlišují pouze nepatrně, což naznačuje, že evropské a africké populace začaly vykazovat znaky odloučení. Evropské populace zřejmě vedly k neandertálcům, zatímco africké populace se zdají být počátkem moderních lidí.