Nová studie odhalila, že mladí dlouhokrcí dinosauři, známí jako sauropodi, hráli klíčovou roli v potravinovém řetězci predátorů během pozdní jury, přibližně před 150 miliony lety, v období, kdy dinosauři dominovali pevnině.

Podle studie publikované 30. ledna ve Zprávě Muzea přírodní historie a vědy Nového Mexika, se ukázalo, že masožravci v té době do značné míry záviseli na mladých sauropodech jako na hlavním zdroji potravy, neboť byli slabší a méně chránění ve srovnání se svými obrovskými rodiči.

Předhistorická potravinová síť

Vědci využili fosílie ze souvrství Morrison v USA, které je jedním z nejbohatších fossilních záznamů dinosaurů na světě. Na základě těchto dat tým vytvořil rozsáhlou mapu známou jako „potravinová síť“, podrobně ilustrující vzájemné potravní vztahy v tomto starodávném ekosystému. Tým zjistil, že mladí sauropodi představovali důležitý zdroj potravy pro různé druhy masožravců, protože byli snadněji lovitelní než obrněné nebo větší dinosaury.

Hlavní autor studie, Casious Morrison, postdoktorand na Geologickém oddělení University College London, uvádí, že dospělí sauropodi, jako byly diplodocus a brachiosaurus, byli jedny z největších živočichů, kteří kdy kráčeli po Zemi, přičemž někteří dosahovali délky přesahující modrého velrybu.

Morrison dále dodává: „Když se tato zvířata pohybovala, země se třásla pod jejich nohama, přesto kladla relativně malá vejce, jejichž průměr byl pouze jeden stop.“

Mladí dinosauři potřebovali mnoho let, aby dosáhli velikosti, která by je chránila před predací, a po většinu této doby byli neustále vystaveni útokům.

Výchova mláďat a prehistorické predace

Jedním z významných závěrů studie je, že sauropodi pravděpodobně po vylíhnutí nepečovali o svá mladá; obrovská velikost rodičů by ztěžovala ochranu vajec nebo sezení na nich bez jejich rozmačknutí. Fosilní důkazy naznačují, že mláďata byla ponechána sama sobě, podobně jako mladé želvy dnes.

Morrison dodává, že život v tomto ekosystému byl prožívaný lacino, a život predátorů jako Allosaurus byl pravděpodobně zásadně založen na konzumaci mladých sauropodů.

Kdo koho jedl?

Vědci se spoléhali na fosilní záznamy z jediné lokality, kamenolomu Dry Mesa v Coloradu, kde se zachovaly pozůstatky dinosaurů po dobu sahající až do 10 000 let. Tento lokalita obsahuje fosilie alespoň šesti typů sauropodů, včetně diplodocus, brachiosaurus a apatosaurus, vedle obrovských predátorů žijících v této oblasti.

Aby určili potravinové vztahy mezi těmito organismy, použili vědci řadu vědeckých důkazů, jako jsou: velikost dinosaurů a síla jejich těla, znaky opotřebení na zubech, odrážející přírodu stravy, a přítomnost chemických izotopů v kostech, které pomáhají určit potravinový řetězec. V některých případech použili také zkamenělé obsahy žaludků, které odhalily poslední jídlo zvířete.

Tým pak vytvořil model potravinové sítě s větší přesností než předchozí pokusy, s použitím programů běžně využívaných pro studium moderních ekosystémů.

Studie dospela k závěru, že sauropodi měli větší vliv na ekosystém ve srovnání s jinými býložravými dinosaury, jako byly „ornithischiané“, mezi něž patřil i obrněný stegosaurus, který představoval mnohem nebezpečnější kořist díky svému ostnatému ocasu a obranným štítům. Morrison uvádí, že sauropodi zanechali obrovský otisk na svém prostředí a dodává, že toto je poprvé, co vědci dokázali tento úkol změřit kvantitativně.

Vědci poznamenávají, že situace se změnila přibližně po 70 milionech let, kdy vládl Tyrannosaurus rex; v této době bylo snadnější nalézt malé sauropody jako snadné kořisti, což mohlo přimět predátory k rozvoji nových schopností, jako je silnější skus, větší velikost a lepší zrak, aby mohli lovit nebezpečnější kořist, jako byl triceratops se třemi rohy.

Hlavní autor studie uzavírá, že predátoři v době jury možná žili v jednodušších podmínkách než pozdější predátoři, díky dostupnosti mladých sauropodů ve velkém množství.