V posledních letech se výrazně zvýšil počet nepoužívaných vesmírných artefaktů, které se vracejí do atmosféry, což může představovat riziko. Nyní vědecký tým představil novou metodu, jak je sledovat téměř „v reálném čase“ pomocí pozemních seismických senzorů, které dokážou zachytit sonic boom generovaný při návratu k supersonickým rychlostem.

Senzory sledují vesmírný odpad v Kalifornii

S použitím zařízení umístěných na jihu Kalifornie a v Nevadě k detekci sonic boom odpadků, které se znovu vracejí, byla metodologie testována pomocí otevřených dat z orbitálního modulu čínské lodi Shenzhou-15. Výsledky ukázaly, že realita byla značně posunuta, a to asi 30 kilometrů jižně od původně předpokládané dráhy.

Studie, jejíž výsledky byly publikovány v časopise Science, byla podepsána Benjaminem Fernandem z univerzity Johns Hopkins ve Spojených státech a Constantinem Charalambousem z Imperial College v Londýně. Ačkoliv se studie zaměřila na jeden konkrétní incident, autoři zdůrazňují, že již využili veřejné seismické sítě k sledování několika desítek dalších návratů.

Rizika spojená s návratem vesmírného odpadu

Vesmírný odpad představuje riziko pro lidi, když dopadá na zem, pro infrastrukturu a životní prostředí, přičemž některé z těchto materiálů mohou obsahovat toxické, hořlavé nebo radioaktivní látky. Další rostoucí obava spočívá v potenciálu velkých zbytků narazit na letadla ve vzduchu.

Nicméně, předpovídat čas a dráhu návratu je extrémně obtížné. Existující pozemské optické a radaraové sledovací systémy mají potíže s monitorováním objektů, jakmile začnou při vstupu do atmosféry degradovat.

„Problém je v tom, že v současnosti dokážeme velmi dobře sledovat objekty ve vesmíru. Jakmile se však dostanou do fáze, kdy se skutečně začínají rozpadat v atmosféře, je velmi obtížné je sledovat,“ vysvětluje Fernando.

Analýzou dat ze 127 seismometrů vědci vypočítali dráhu a rychlost modulu, který, s přibližnými rozměry 1 metr na šířku a hmotností přes 1,5 tuny, vstoupil do atmosféry v dubnu 2024. Seismické signály také umožnily odvodit, jak se objekt rozpadal, což vedlo k vícero sonic boomům během jeho sestupu.

Sledování satelitů v reálném čase

Takzvané „sledování téměř v reálném čase“ – podle autorů – pomůže úřadům rychle získat objekty, které dopadly na zem, což je obzvlášť důležité, protože mohou obsahovat nebezpečné látky. Konečným cílem je dosáhnout odhadů rychlosti, směru a fragmentace během několika minut, nebo dokonce sekund po návratu.

Chris Carr z Los Alamos National Laboratory v analytickém článku uvádí, že je třeba provést další výzkum, aby se snížil čas mezi návratem objektu do atmosféry a určením jeho dráhy. Metoda však „umožňuje rychle identifikovat místa dopadu odpadu“, což bude stále relevantnější vzhledem k trvalému nárůstu počtu satelitů na orbitě a s ním spojeného vesmírného odpadu.