Skupina vědců pod vedením výzkumníků z University of Edinburgh učinila průlomový objev, který vnese nové světlo na jednu z největších záhad paleontologie. Jak uvádějí v časopise „Science Advances“, Prototaxites, obrovské organismy žijící na Zemi před více než 400 miliony let, mohly představovat zcela neznámou, už vyhynulou větev života. Po desetiletí se vědci dohadovali o tom, čím vlastně tyto tajemné organismy byly. Byly to houby, řasy, nebo snad prapůvodní rostliny? Každá z těchto hypotéz měla své stoupence, avšak žádná z nich nebyla definitivně potvrzena. Nejnovější výsledky výzkumu naznačují, že se jednalo o jinou formu života, která nepřežila do našich časů.
Prototaxites je jedním z nejzáhadnějších organismů, které kdy obývaly Zemi. Objevil se v době, kdy se souše teprve začínaly osidlovat prvními rostlinami a pozemskými organismy. Jeho impozantní, sloupovité fosilie dosahující výšky až osmi metrů pocházejí z období raného devonu, tedy zhruba před 407 miliony lety. Po více než jeden a půl století se vědci dohadovali o tom, do jaké skupiny organismů tato prehistorická obluda patřila. Nejnovější výzkumy vrhají nové světlo na tuto otázku, zpochybňují doposud převládající teorie a naznačují, že Prototaxites mohl představovat zcela vyhynulou linii eukaryotických organismů.
Po léta byl Prototaxites považován za primitivní strom, později za řasu, a v posledních letech dominovala teorie, že to byla obrovská houbová forma. Ale žádná z těchto koncepcí plně nevysvětlovala unikátní strukturu a chemické složení tohoto organismu. Autoři nejnovější práce se rozhodli znovu prozkoumat fosilie Prototaxites taiti, pocházející z usazenin slavného naleziště Rhynie Chert ve Skotsku. Právě tam byly uchovány dokonale zachovalé zbytky organismů z raného devonu, což umožnilo podrobné analýzy jak strukturální, tak chemické.
Badatelé porovnali organizační stavbu a molekulární složení Prototaxites s analogickými rysy současných a fosilních hub. Tým použil pokročilé technologie, včetně laserového skenování a trojrozměrného zobrazování, aby se podívali dovnitř fosilií. Díky tomu se podařilo detailně analyzovat vnitřní strukturu Prototaxites a porovnat ji s jinými organismy ze stejného období. Ukázalo se, že vnitřní struktura Prototaxites byla mnohem složitější než u známých hub. Místo jednoduchých dlouhých vlákem, typických pro houby, měl Prototaxites až tři různé typy trubicovitých struktur, které se spojovaly do hustých, rozvětvených uzlin. Tak složitá architektura není známá u žádných známých současných organismů.
Vědci také využili umělou inteligenci k porovnání tzv. chemického „otisku prstu“ Prototaxites s jinými organismy. Zvláštní pozornost byla věnována přítomnosti chitinu, který je typický pro houby a hmyz. K překvapení badatelů nebyly u vzorku Prototaxites nalezeny žádné stopy chitinu. Další analýzy ukázaly, že chemické složení Prototaxites neodpovídá žádnému známému organismu.
Toto zjištění zpochybňuje nejnovější, široce akceptovanou teorii o houbové povaze Prototaxites. Podle autorů studie je nejpravděpodobnější vysvětlení, že Prototaxites patřil do zcela vyhynulé linie eukaryotických organismů, která nemá žádné současné ekvivalenty. To znamená, že tento prehistorický obr představoval zcela odlišnou větev stromu života, která do dnešního dne nepřežila.
Je opravdu vzrušující, že se podařilo učinit významný krok kupředu v debatě o Prototaxites, která trvá už přibližně 165 let. Tohle je život, ale ne takový, jaký známe dnes, vykazující anatomické a chemické znaky lišící se od hub či rostlin. Tím pádem náleží do zcela vyhynulé evoluční větve života, podtrhuje spolueditor týmu dr. Sandy Hetherington z Národních muzeí Skotska a Biologické vědy (University of Edinburgh).
Oblast Rhynie Chert je úžasná. To je jedno z nejstarších fosilních ekosystémů na světě a díky kvalitě uchování a rozmanitosti organismů můžeme využívat novátorské metody, jako je strojové učení na molekulárních datech fosilií, říká první autor studie, dr. Corentin Loron z UK Centre for Astrobiology (University of Edinburgh).
Naše studie, kombinující analýzu chemického složení a struktury této fosilie, ukazuje, že Prototaxites nemůže být zařazen mezi houby. Protože dříve vědci vyloučili Prototaxites z jiných skupin, dospěli jsme k závěru, že Prototaxites patřil k samostatné, dnes již zcela vyhynulé linii života. Prototaxites tedy představuje nezávislý experiment, který život uskutečnil v konstrukci velkých, složitých organismů, o kterém se můžeme dovědět pouze díky mimořádně dobře zachovalým fosiliím, dodává spoluautorka, Laura Cooper, doktorska studentka z Institute of Molecular Plant Sciences (University of Edinburgh).
Nová zjištění mají obrovský význam pro pochopení evoluce života na souši. Prototaxites byl jedním z prvních velkých organismů, které se objevily na zemském povrchu, a jeho přítomnost mohla mít klíčový vliv na formování tehdejších ekosystémů. Objev, že to nebyla houba, ale zástupce vyhynulé linie eukaryotů, otevírá nové směry výzkumu nad rozmanitostí života v minulosti a evolucí pozemských organismů.
Tajemství Prototaxites tak zůstává stále neúplně rozluštěno, ale nejnovější výzkum nás přibližuje k pochopení této pozoruhodné formy života z před stovkami milionů let. Vědci zdůrazňují, že další analýzy fosilií a rozvoj výzkumných technologií mohou v budoucnu poskytnout další průlomové informace o tomto fascinujícím organismu.
