Telescop Pandora byl vypuštěn. Dne 11. ledna 2026 odstartovala raketa SpaceX Falcon 9 z vesmírné základny Vandenberg v Kalifornii, přičemž tento nový, malý, ale ambiciózní účastník vesmírného výzkumu se dostal na orbitu. I přes své malé rozměry slibuje Pandora stát se nepostradatelným spojencem pro velké hráče vesmíru, jako je James Webb, a zásadně změnit způsob, jakým studujeme atmosféry exoplanet.
Co je telescop Pandora?
Telescop Pandora, který je řízen Goddardovým střediskem letového výzkumu NASA, ve spolupráci s institucemi jako je Lawrence Livermore National Laboratory a Univerzita v Arizoně, je klasifikován jako SmallSat, což je satelit malých rozměrů. Je navržen pro specifickou misi: studium atmosfér exoplanet, tedy planet obíhajících kolem hvězd jiných než naše Slunce, a aktivit jejich hvězdných hostitelů.
Na rozdíl od velkých teleskopů, jako je James Webb Space Telescope, které často pátrají po nových světech, se Pandora zaměří na přibližně 20 planet, které byly již objeveny jinými misemi, a to s bezprecedentní hloubkou a trpělivostí během svého prvního roku vědeckého provozu.
Jak Pandora funguje a k čemu slouží?
Úkolem teleskopu Pandora je pozorovat planety, když procházejí před svou hvězdou (metoda tranzitu). Během tohoto přechodu filtruje hvězdné světlo atmosférou planety a Pandora, díky svým kamerám citlivým na viditelné a infračervené světlo, zachytává rozdíly a dedukuje složení atmosféry exoplanety ze světelného spektra. Výzkum se zaměří zejména na přítomnost látek, jako je vodík a vodní pára, které mohou naznačovat úroveň obyvatelnosti a možnou existenci životních forem, jak je známe.
Odstranění šumu
Hlavním úkolem Pandory je však vyřešit problém, který mučí astronomi: efekt zdroje světla tranzitu. Hvězdy nejsou dokonalé a konstantní koule světla, obsahují takzvané hvězdné skvrny, tedy chladnější a aktivnější oblasti, které mohou zmást měření. Tyto skvrny mohou například obsahovat vodní páru, což by mohlo vést vědce k mylné představě, že našli vodu v atmosféře planety, zatímco ve skutečnosti patří hvězdě.
Abychom tomuto omylu předešli, je Pandora naprogramována na pozorování hvězdy po dobu 24 po sobě jdoucích hodin, přičemž se na ni vrátí 10krát za rok (celkem přibližně 240 hodin pozorování pro každý cíl). To umožňuje mapovat rotaci hvězdných skvrn a vyčistit data, takže signály planety jsou s jistotou odděleny od signálů hvězdy. Je to zásadní práce pro identifikaci potenciálně obyvatelných světů (ne, nebude přímo hledat „mimozemšťany“) a odstraňování falešně pozitivních nálezů při hledání biologických signálů.
Pandora, mladší bratr Jamesa Webba
Na orbitě již existují někteří „giganti“ vesmíru. Mezi nejnovějšími a nejpokročilejšími je James Webb Space Telescope. Proč tedy budovat menší a méně výkonný teleskop, jako je Pandora? Odpověď je jednoduchá: synergii. Webb má bezkonkurenční sílu, ale je velmi žádaný: zřídka se vrací k témuž cíli se stejnou konfigurací a téměř nikdy nesleduje hvězdu po dlouhou dobu. Pandora však nabízí potřebnou stálost pro poskytnutí údajů Webbovi, které jsou již filtrované z hvězdných interferencí. Bez tohoto příspěvku by potenciál Webba, zejména při studiu malých kamenných exoplanet, kde je pravděpodobné, že se může objevit život, zůstal částečně nevyužitý.
Program Pioneers: Nový model pro NASA
Pandora je součástí programu Astrophysics Pioneers NASA, což je jiný paradigma v porovnání s konvenčními projekty americké vesmírné agentury. Na rozdíl od víceroletých projektů jsou mise Pioneers navrženy tak, aby byly rychlé a ekonomické (Pandora byla postavena v krátkém čase a za nízké náklady ve srovnání s miliardami dolarů vynaloženými na Webb), s cílem odpovědět na naléhavé vědecké otázky. Tento přístup umožňuje experimentovat s inovativními technologiemi a vypouštět specifické nástroje, které doplňují hlavní mise, aniž by nadměrně zatěžovaly rozpočty, avšak vyžaduje udržování jednoduchého designu a přijímání mírně vyšších rizik v porovnání s běžnými standardy NASA.
