Baleia z doby eocénu z Peru se stala středem vědecké debaty o hmotnosti, odhadech a evolučních limitech největších mořských savců, jaké kdy byly paleontologií zaznamenány. Fósilní exemplář, Perucetus colossus, je zhruba 39 milionů let starý a vyniká svou extrémní hustotou kostí.

Odhady hmotnosti a vědecká reperkusní debata

Když byla v roce 2023 poprvé představena, byla oznámena široká škála odhadů hmotnosti od 85 do 340 tun. Tato variabilita vzbudila pozornost, neboť Perucetus by mohl soupeřit s moderními modrými velrybami o titul nejtěžšího živočicha. O rok později však jiná metodologická re-evaluace naznačila, že hmotnost Perucetuse by ve skutečnosti neměla překročit hmotnost největších známých modrých velryb, přičemž odhady se snížily na 60 až 70 tun pro tělo dlouhé 17 metrů.

Vědecký popis a analyzované fosílie

Perucetus colossus byl formálně popsán v článku publikovaném v časopise Nature, na základě souboru kostí, které patřily jednomu jedinci. Mezi analyzovanými materiály byly obratle, žebra a části pánevního pletence, které byly zachovány v horninách formace Paracas na jižním pobřeží Peru. Vědci, kteří popisovali tento druh, zdůraznili, že kosti byly výjimečně těžké a silné, s neobvyklým nárůstem hmotnosti kostí ve srovnání s jinými fosilními nebo moderními velrybami.

Důsledky hustoty kostí pro odhady hmotnosti

Podle původní studie pomáhá extrémní hustota kostry objasnit, proč by zvíře, jehož délka byla odhadována na přibližně 20 metrů, mohlo mít velmi vysokou tělesnou hmotnost. Autoři však uznali, že kostra je neúplná a různé rekonstrukce vedou k odlišným výsledkům. Proto se studie snažila poskytnout širokou škálu odhadů, aniž by uváděla konkrétní hmotnost.

Porovnání s modrou velrybou a metodologické limity

Porovnání s modrou velrybou je běžné, neboť ona patří mezi největší váhy zaznamenané u živých zvířat. Hmotnosti těchto jedinců se liší v závislosti na pohlaví, věku a kondici. Když byl Perucetus oznámen, část veřejného zájmu se zaměřila na potenciální nový rekord hmotnosti. Autoři původní studie však zdůraznili, že odhady velmi závisely na předpokladech o tělesných proporcích a objemu měkkých tkání, které ve fosilu nebyly zachovány.

Nové výpočty a revize z roku 2024

V roce 2024 došlo k dalšímu rozšíření debaty s článkem publikovaným v časopise PeerJ, na kterém se podíleli výzkumníci z Kalifornské univerzity v Davis a Smithsonian Institution. Tato práce re-evaluovala faktory a metody, které byly použity k odhadu hmotnosti Perucetus colossus. Podle nové analýzy byly některé předpoklady použitých pro vyšší odhady z anatomického pohledu neočekávané.

Výsledky vědecké re-evaluace

Novým přístupem dospěli vědci k odhadům 60 až 70 tun pro jedince dlouhého 17 metrů. V alternativním scénáři, při délce 20 metrů, se výpočty pohybovaly mezi 98 a 114 tunami. Tyto hodnoty ukazují, že Perucetus zůstává mořským savcem s velkou tělesnou hmotností, i když méně než u největších velryb-modrých dokumentovaných.

Ekologické implikace a životní styl

Jedním z bodů, na kterém se studie shodují, je uznání, že kostra Perucetuse má neobvyklou hmotnost, což může naznačovat životní styl spojený s lepšími možnostmi ovládání plovoucí hmoty. V materiálech souvisejících s prvotním oznámením slučovali autoři hustotu kostí s pomalými pohyby a možnou přítomností v mělkých vodách.

Klasifikace a věk fosílií

Perucetus colossus je klasifikován jako bazilosaurid, což je skupina starověkých velryb, které byly již zcela vodní. Tito cetaceové z doby eocénu vykazovali důležité strukturové rozdíly ve srovnání s moderními velrybami. Odhadovaný věk fosilie, přibližně 39 milionů let, naznačuje, že evoluce velryb s velkou hmotností probíhala poměrně brzy v historii této skupiny.

Výzvy při rekonstrukci těl na základě fosílií

Část dopadu Perucetuse spočívá v kontrastu mezi extrémně hustými kostmi a obtížností rekonstrukce celého těla na základě fragmentovaného materiálu. Široká variabilita uvedených čísel odráží tuto metodologickou výzvu. Různé modely musí zohlednit, kolik obratlů tvořilo páteř, tvar trupu, objem svalů a tuku a vztah mezi hustotou kostí a celkovou hmotností těla.