Britští vědci odhalili výjimečnou fosilii obřího mnohoštětinatce, který žil na Zemi před více než 326 miliony let. Tento objev, označovaný jako jeden z nejdůležitějších v oblasti paleontologie, přináší přehodnocení některých ustálených představ o evoluci života před příchodem dinosaurů.

Fosilie, nalezená náhodou uvnitř pískovcové skály na odlehlé pláži na severu Anglie, patří k vyhynulému rodu známému jako Arthropleura. Vědci nyní potvrdili, že se jedná o největší suchozemský bezobratlý, jaký kdy naše planeta viděla, informovala dailygalaxy.

Odhaduje se, že tento organismus dosahoval délky přibližně 2,7 metru, což je ekvivalent délky malého automobilu, a vážil kolem 50 kilogramů.

Vzorek byl objeven v zálivu Hawick v hrabství Northumberland, když sesuv části skalního útesu ideálně rozdělal skálu a odhalil vzácně zachovanou část exoskeletu tohoto tvora. Tým z univerzity Cambridge se rychle pustil do studia fosilie a potvrdil, že představuje největší známý členovce, který žil na souši.

Fosilie pochází z karbonového období, které předcházelo vzniku dinosaurů o desítky milionů let, kdy současná Británie ležela blízko rovníku a měla tropické klima bohaté na vegetaci. Na rozdíl od dřívějších přesvědčení naznačuje geologická povaha místa, že tito jedinci nežili výhradně v uhlových bažinách, ale spíše v otevřených lesích blízko řek, kde se živili rozkládajícími se rostlinami a možná i jinými drobnými organismy.

Tento objev představuje přímou výzvu ke zaběhnuté teorii, která spojovala růst velikosti starověkých členovců se zvýšenými hladinami kyslíku v atmosféře. Analýzy ukazují, že Arthropleura žila v období, kdy byl obsah kyslíku téměř 23 %, což je o něco vyšší než současné průměry, ale méně než vrchol, který byl zaznamenán později v období pozdního karbonu.

Vědci předpokládají, že několik dalších faktorů mohlo hrát rozhodující roli v dosažení těchto impozantních velikostí, včetně abundance rostlinné potravy, absence pozemských přirozených predátorů a stabilních tropických klimater z dlouhých období.

Přestože Arthropleura dominoval tropickým prostředím po celých 45 milionů let, vyhynul na počátku permu, tedy před přibližně 290 miliony let, pravděpodobně v důsledku klimatických změn, které vedly k sušším podmínkám a zmenšily jeho přirozené biotopy a ovlivnily jeho životní cykly závislé na vlhkosti.

Nalezená fosilie je nyní vystavena v Sedgwickově muzeu geologických věd, kde poskytuje návštěvníkům vzácný pohled do světa před dinosaury a potvrzuje, že historie života na Zemi byla mnohem rozmanitější a zajímavější, než se dříve myslelo.