Dvě dinosaurí vejce, každé o průměru přibližně pět palců (13 centimetrů) a téměř dokonalého kulatého tvaru, překvapila vědce ve východní Číně. Místo křehkých skořápek naplněných embryonální kostí byla fosilní vejce duté dutiny vyplněné třpytivými minerálními krystaly.

Práci vedla Qing He, paleontoložka z Anhujské univerzity a Nanjingského institutu geologie a paleontologie, Čínské akademie věd. Její výzkumné zaměření spočívá ve fosilizovaných vejcích.

Její tým popsal dvě vejce jako novou oospecii, což je taxonomická kategorie založená pouze na vejcích samotných, nikoli na jakýchkoliv kosterních pozůstatcích.

Jedno z vajec mělo prasklou skořápku, což odhalilo shluky bledého kalcitu, minerálu uhličitanu vápenatého běžného ve sedimentárních horninách.

Podzemní voda bohatá na rozpuštěné chemikálie pronikla do zakopaných vajec a poté se minerály pomalu krystalizovaly uvnitř prázdných komor po miliony let.

Tloušťka skořápky a hustý vzor mikroskopických sloupů uvnitř dinosaurích vajec pomohly týmu zařadit fosilie do Stalicoolithidae. Tato je oofamilie silně skořápkových sférických dinosaurích vejcích, které se často vyskytují v hustých snůškách.

Tým pojmenoval nový druh Shixingoolithus qianshanensis. Popisoval vejce jako neobvykle velká pro tuto skupinu dinosaurů, s těsně zabalenými skořápkovými jednotkami.

„Nová oospecie Shixingoolithus qianshanensis představuje první objev oogenu Shixingoolithus z Qianshanského bazénu,“ napsala Qing He.

Qianshanská vejce jsou téměř sférická a postrádají jasné embryonální pozůstatky, což vědcům znemožňuje s jistotou identifikovat rodiče.

Tvary skořápek, velikost a mikroskopická struktura naznačují, že šlo o býložravého ornithopoda. Tento dvounohý běžec měl široký, kachní podobný rypák.

Tito dinosaury přežívali od období pozdního jurského do pozdního křídového období, přičemž často dosahovali výšky kolem 20 až 30 stop (6 až 9 metrů) od čenichu po ocas.

Vyhynuli spolu s dalšími velkými, neptáky podobnými dinosaury, když do oblasti Yucatánu narazil asteroida o šířce 6 mil (9,5 kilometru) asi před 66 miliony let.

Přestože se vědcům nepodařilo identifikovat rodičovský druh na úrovni druhu, uvádějí, že dinosaurí vejce rozšiřují záznamy o reprodukci ornithopodů v jižní Číně.

Přidávají nová data pro porozumění tomu, jak tito býložravci kladli a chránili své snůšky.

Další čínský objev dodává ještě více detailů do rodokmenu dinosaurů. Tentokrát se jedná o snůšku vajec v provincii Jiangxi.

Pracovníci, kteří vybuchovali skály pro stavební projekt, objevili několik dinosaurích vajec, která se později ukázala jako obsahující delikátní embrya hadrosauroidů. Tyto vzácné exempláře pocházely ze skupiny dinosaurů s kachním zobákem a býložravými stravovacími návyky.

Obě embrya, nazvaná YLSNHM 01328 a 01373, vykazují malé lebky, páteře a končetiny zkroucené uvnitř jejich erodovaných skořápek.

Tato fosilie zachycují velmi rané fáze růstu a vývoje mláďat. Pomáhají paleontologům sledovat, jak se kostry dinosaurů s kachním zobákem měnily od embrya přes vylíhnutí a do dospělosti.

„Je zajímavé vidět toto dinosaurí embryo a embryo kuřete v jedné poloze,“ řekla Fion Waisum Ma, výzkumnice z Univerzity v Birminghamu.

Její komentář vystihuje, proč jsou embrya tak důležitá. Zachycují chování i anatomii na samotném začátku života.

Čína se stala známou mezi paleontology, protože několik regionů odhalilo fosilie zachované v neuvěřitelné detailnosti. Biota Jehol v severovýchodní Číně je předním příkladem.

To je místo raného křídového, fosilního bohatého jezera a lesního ekosystému, kde opakované erupce sopek pohřbily zvířata a rostliny v jemném popelu.

Výzkum chemie a vrstev těchto hornin ukazuje, že pyroklastické proudy a sesuvy popela často zahubily stanoviště.

Prašek a bahno držely kyslík daleko, což zpomalovalo rychlost rozkladu. V některých výjimečných kostrách byly zachovány dokonce stopy peří, kůže a obsahu žaludku.

Východní pánve, jako Qianshan a Ganzhou, sdílejí některé z těchto vulkanických a sedimentárních podmínek. To pomáhá vysvětlit, proč fosilizovaná vejce a embrya tam tak dobře přežívají.

Místo aby našly jen roztroušené kosti, terénní týmy někdy obnovují celé hnízda s vajíčky naplněnými embryi, a jemnými otisky měkkých tkání v okolní hornině.

Kryystalem naplněná dinosaurí vejce z Qianshanu a snůška bohatá na embrya z Jiangxi poskytují vědcům vzácné snímky reprodukce blízko konce historie dinosaurů.

Ukazují, jak se vyvíjela skořápka vejce v různých skupinách. Také poskytují informace o hustotě hnízd a jak se embrya vyvíjela v oblastech s teplým, občas vysychajícím klimatem.

Když se výzkumníci porovnávají vrstvy vajec s vrstvami vulkanického popela, starými půdami a fosilními rostlinami, mohou s impozantní přesností načrtnout okolní ekosystémy.

Tato rekonstrukce pomáhá paleontologům srovnávat, jak se zvířata vyrovnávala s dlouhodobými klimatickými změnami v dávné minulosti a jak se zvířata vyrovnávají s environmentálním stresem dnes.

Před pouhými několika desetiletími měli paleontologové téměř žádná fosilní vejce s embryi. Většina myšlenek o rodičovství dinosaurů a embryonálním růstu byla vzdělanými odhady na základě dospělých.

V současnosti byla již hlášena vejce a vylíhnuté mláďata z více než jednoho kontinentu. Každé nové místo, včetně těchto třpytivých kulek, ostřeji vykresluje náš obraz života před vyhynutím.