Mezihvězdná kometa 3I/ATLAS proletěla ve vzdálenosti přibližně 270 milionů kilometrů od Země 19. prosince. Nyní se kometa vzdaluje a brzy nebude možné ji pozorovat pomocí dalekohledů. I přes intenzivní sledování zůstává mnoho parametrů komety 3I/ATLAS, jako jsou původ, velikost, složení a tvar, neznámých.

Kometa se rychle vzdaluje ze sluneční soustavy a astronomové diskutují o způsobech jejího podrobnějšího prozkoumání nebo zachycení budoucích mezihvězdných objektů. Vědci navrhují několik variant, od pronásledování komety po čekání na dalšího návštěvníka na orbitě Země.

Způsoby zkoumání komety

Jednou z uvažovaných variant je zaslání kosmického aparátu, který by pronásledoval kometu. Tento přístup by umožnil nejen získat přesnější údaje, ale také by možná přinesl první mezihvězdné vzorky v historii. Analýza těchto vzorků by mohla osvětlit procesy formování exoplanet a rozšíření planetárních systémů podobných našemu.

Další možností je umístění kosmického aparátu do gravitačně stabilního bodu (Lagrangeovy body) v blízkosti Země. To by umožnilo rychlé zachycení dalšího mezihvězdného objektu, jakmile bude objeven. Evropská vesmírná agentura (ESA) plánuje zahájit misi Comet Interceptor v roce 2029. I když není určena k prozkoumání právě mezihvězdných objektů, pokud se objeví vhodný kandidát, tým mise je připraven upravit program.

Omezení a výzvy

Obě metody mají svá omezení. Kosmickému aparátu se obtížně pronásleduje rychle se pohybující objekty. Proto se diskutuje o variantě „nárazového“ zásahu, podobné misi NASA DART. Tento aparát se záměrně srazí s mezihvězdným objektem, zatímco druhý aparát analyzuje vzniklé úlomky. Tento přístup však čelí technickým obtížím a riziku změny trajektorie úlomků směrem k Zemi.

Strategie výzkumu a vědecké cíle

Volba optimální strategie závisí na rozpočtu a vědeckých cílech. Pronásledování umožňuje cíleně zkoumat konkrétní objekt, ale vyžaduje více času a zdrojů. Aparát umístěný v Lagrangeově bodě by zajistil rychlý přístup k objektu, ale omezil by výběr dostupných cílů.

Astronomové mají naději, že v následujících letech, díky novým observatořím, jako je observatoř Veru Rubin v Chile, bude objeveno více mezihvězdných objektů, což umožní vybrat a realizovat nejúčinnější strategii jejich studia.