Starověcí lovci a sběrači na západě tvořili jednu z základních složek raných evropských civilizací, přičemž jejich vliv na geografii a demografii Evropy byl patrný ještě před zemědělskou revolucí. Vědci, kteří zkoumají genetické faktory související s dlouhověkostí, objevili, že dědictví těchto dávných lidí může skrývat tajemství moderního stárnutí.

Longhověkost může být občas přisuzována kvalitní genetice, avšak ovlivňují ji i jiné faktory, jako je prostředí a každodenní návyky. Některé studie identifikovaly specifické geny spojené s dlouhvěkostí, zatímco jiné naznačují, že DNA našich předků mohla hrát také významnou roli.

V rámci výzkumu byly analyzovány genomy 333 italských stoletých osob a 690 zdravých dospělých ve věku přibližně 50 let. Výzkumníci porovnávali DNA těchto jedinců s dávnými genomy čtyř skupin, které utvářejí moderní italskou genetickou strukturu, zahrnující rané obyvatele Evropy po době ledové, neolitické zemědělce z Anatolie, bronzové nomádské populace a starověké skupiny z Iránu a Kavkazu.

Výsledky ukázaly, že všichni zúčastnění jedinci obsahovali směs DNA ze všech čtyř dávných skupin, ale genetický materiál pouze od západních lovců a sběračů (WHG) byl spojen s dlouhověkostí. Bylo zjištěno, že s každým kouskem DNA lovce a sběrače se pravděpodobnost, že člověk dosáhne věku 100 let, zvyšuje o 38 %. U žen byl tento efekt ještě výraznější; ženy měly dvakrát vyšší šanci na dosažení věku 100 let, pokud měly vyšší poměr této starodávné DNA.

Genetická výhoda lovců a sběračů

Lovci a sběrači západní Evropy byli starodávné populace, které žily mezi 9 000 a 14 000 lety zpátky. Byli spojováni s tmavou pletí, světlými očima a robustními tělesnými proporcemi. Předtím, než se zemědělství stalo převládající, se rané lidé živili převážně mršinami, zbytky od predátorů, divokými rostlinami, hmyzem a medem.

V důsledku oteplování klimatu se jejich životní styl změnil a začali se více orientovat na lov a sběr různých rostlin a živočichů, jako byly kořenové plodiny, lísky a jeleny. Tyto skupiny lovců a sběračů měly obvykle menší rozměry, pohybující se od rozšířených rodin až po kmeny o počtu přibližně 100 osob, a pravidelně migrovaly v závislosti na potřebě velkých území.

Byli hlavními obyvateli Evropy před příchodem raných zemědělských migrantů a měli jedinečné genetické rysy, které se výrazně lišily od později zavedených zemědělských populací, jako byli středomořští migranti. Vědci vědí, že imunitní systém lovců a sběračů byl značně silný, ale s přechodem na agrární společnost se lidé začali snadněji nakazit různými nemocemi.

Celková změna lidského genomu ve společnosti 

Není jasné, zda DNA západních lovců a sběračů přímo prodlužuje život, nebo zda genetické změny od neolitu vedly k nižší odolnosti evropských lidí. Mechanisme, který by takovou, nesmrtelnost mohl vysvětlit, stále vyžadují hlubší výzkum, ale vědci navrhli hypotézu. Podle nich tyto genetické variace byly vybírány během poslední doby ledové, kdy museli předci Evropanů přežít v podmínkách chudoby životních zdrojů a extrémně nepříznivém prostředí. Tyto geny pomáhaly zlepšovat metabolismus, efektivněji zpracovávat potravu a posilovat imunitní systém, čímž chránily tělo před věkovými stresory.

Výzkumníci poukazují na to, že populace paleolitických nových lidí, které nahradily západní lovce a sběrače, vyvinula více prozánětlivých genů. Tyto nové genetické variace, které by na začátku mohly být prospěšné, umožnily dávným lidem odolávat infekcím. Avšak nyní mohou tyto geny přispět k chronickému zánětu a nemocem spojeným s věkem, což brání mnoha lidem dosáhnout století. Tyto výzkumné výsledky byly publikovány v časopise „Gerontology Science“.