V květnu 1920 publikoval Cuno Hoffmeister (1892 – 1968), který nebyl nováčkem v oboru, esej o zatmění Měsíce pod názvem „Privátní hvězdárna v Sonnebergu“. Kdo by se však pokusil najít tuto hvězdárnu, byl by dlouho neúspěšný, neboť žádná kopule ani budova nenaznačovala její existenci. Odtud také absence konkrétního data založení hvězdárny Sonneberg; ta se jednoduše objevila z ničeho nic!

Cuno Hoffmeister: zakladatel a první ředitel

Cuno Hoffmeister se narodil 2. února 1892 jako syn výrobce panenek v Sonnebergu a brzy projevoval značný zájem o astronomii. Jeho fascinace se prohloubila při pozorování zodiakálního světla během noční procházky s mladším bratrem Wilhelmem a dědečkem. Ve čtrnácti letech dostal Cuno dalekohled s průměrem objektivu 52 milimetrů a ohniskovou vzdáleností 780 milimetrů, což posílilo jeho touhu věnovat se astronomii a studiu po ukončení školy. Ekonomická situace rodinného podniku se však zhoršovala, a tak byl Cuno nucen školu předčasně opustit a přispět do rodinného byznysu.

Ve věku devatenácti let poslal jeho otec Cuna do Baltimore k přátelské firmě, v domnění, že se chlapec zapojí do obchodního světa. To ale nebylo Cuno vržené osudem: kdykoliv to jen šlo, pozoroval hvězdnou oblohu, registroval meteory a jejich dráhy zaznamenával na vlastních hvězdných mapách.

Když jeho otec onemocněl, Cuno se vrátil do Německa a byl šťastný, že opět získal „svobodu vlastního působení“. Kromě práce se snažil co nejvíce pozorovat a publikovat. S vypuknutím první světové války rodinný podnik zcela zkolaboval. Cuno se mezitím stal uznávaným jménem v astronomické komunitě, a tak ho Ernst Hartwig pozval do Dr.-Karl-Remeisovy hvězdárny v Bamberku, aby nahradil asistenta Ernsta Zinnera, který byl povolán do války. Tento pobyt se ukázal jako zásadní pro vývoj zaměření výzkumu budoucí hvězdárny Sonneberg: proměnné hvězdy.

Proměnné hvězdy z Sonnebergu

Hvězdárna Sonneberg se může pochlubit objevem téměř 11 000 proměnných hvězd, z nichž tři prominenti si zaslouží zvláštní zmínku:

• BL Lacertae: Cuno Hoffmeister poprvé zaregistroval tuto proměnnou hvězdu 4. července 1929. Zařadil ji do souhvězdí Eidechse a klasifikoval jako nepravidelnou. Dnes víme, že objekty jako BL Lac nejsou hvězdy, ale extragalaktické aktivní galaktické jádra nacházející se asi jednu miliardu světelných let daleko.
• FG Sagittae: Tato hvězda byla Hoffmeisterem zaznamenána jako proměnná v roce 1943. Pozdější studie ukázaly, že prochází rychlým termickým vývojem skrze spektrální třídy O, K a zpět k A, a je považována za předstupeň centrální hvězdy planetární mlhoviny na cestě k tomu, aby se stala bílým trpaslíkem.
• HZ Herculis: V roce 1971 byl satelitem UHURU objeven rentgenový zdroj Hércules X-1 a byl identifikován s HZ Herculis, kterou Hoffmeister objevil již v roce 1936. Jedná se o prototyp rentgenového dvojhvězdného systému složeného z neutronové hvězdy a hlavní hvězdy.

Založení hvězdárny Neufang

Hoffmeister velmi brzy usoudil, že je potřeba najít lepší místo pro pozorování, a tak se obrátil na Ministerstvo školství ve výmaru s žádostí o finanční podporu na výstavbu „skutečné“ hvězdárny s kopulí a dalekohledem. Díky svému přesvědčivému přístupu získal podporu ministra Leutheusse a Oberregierungsrat Stiera při návštěvě na místě, následně také získal dárce Zeiss-Stiftung pro kopuli. Ministerstvo nakonec poskytlo městu potřebné finance, starosta a městská rada schválili projekt, a 28. července 1925 započala výstavba.

Hoffmeister pečlivě vybíral místo, které mělo být dostupné z města, ale umístěné na výšinách, aby se vyhnul mlze, prachu a světelnému znečištění. Nakonec se mu podařilo získat pozemek na Erbisbühlu, 300 metrů severně od města. Při této příležitosti se seznámil s Adelheid Wenzel, kterou si vzal a která mu později dělala asistenta při cestách do Namibie.

Budování hvězdárny a rozvoj

Stavba hvězdárny šla rychle vpřed a 28. prosince 1925 byla otevřena nejvýše položená hvězdárna v Německu, nacházející se ve výšce 638 metrů nad mořem. Hoffmeister se zaměřoval hlavně na atmosférické a planetární jevy, jako jsou zářící oblaka, meteory a zodiakální světlo. Díky jeho dřívějším zkušenostem z Bamberku o pozorování proměnných hvězd byla hvězdárna známa jako výzkumné centrum pro tyto objekty.

Hvězdárna se neustále rozrůstala; když město přestalo mít možnost ji financovat, Hoffmeister se jí podařilo připojit k Babelsbergově hvězdárně. Kolem vzniklo několik menších budov jako pozorovací kabiny. Hlavní budova prošla mnoha přístavbami do všech směrů, což dnes vytváří zamotanou strukturu Astronomického muzea.

Ekonomické výzvy a převraty

Po druhé světové válce se financování pozorování dramaticky zhoršilo; chybělo materiál a chemikálie. Hvězdárna se musela vyrovnat s poválečnými problematikami a omezeními pod sovětskou nadvládou. Cuno Hoffmeister byl jmenován profesorem na Univerzitě v Jeně, avšak jeho zaměření zůstávalo v Sonnebergu. Významné objevování a klasifikace proměnných hvězd pokračovaly.

Privatizace a budoucnost hvězdárny

Rok 2003 přinesl výzvu, kdy musela hvězdárna rychle nalézt nové financování, neboť státní správa oznámila, že financování vědy je záležitostí krajů. V roce 2004 došlo k privatizaci hvězdárny. Byla založena společnost 4pi Systeme, která se zaměřila na další provozování a vědecké projekty.

Až do současnosti hvězdárna čelí různým výzvám a možnostem spolupráce s univerzitami a institucemi. Na základě historického a vědeckého významu byla hvězdárna Sonneberg v roce 2022 prohlášena za kulturschützte památku.

Astronomické muzeum hvězdárny Sonneberg

Po převzetí hvězdárny byl v hlavní budově zřízen Astronomický muzeum, které od svého otevření v roce 1998 dokumentuje technickou historii a vědeckou činnost astronomů v Sonnebergu. Kromě speciálních exponátů, jako jsou meteority a tektity, se muzeum také aktivně podílí na osvětové činnosti pro děti a mladé lidi. S pravidelnými přednáškami a pozorovacími večery se zúčastňuje aktivního zapojení veřejnosti.

Hvězdárna Sonneberg a její astronomické muzeum, označované jako Brána do vesmíru ve Thüringen, představují důležitou část dědictví regionální vědy a vzdělanosti, a nadále inspirovat nové generace astronomů s nadějí na budoucnost.