V kolumbijské Amazonii vědci popsali nový druh ryby nazvaný Priocharax rex, který měří pouze přibližně 2 cm, ve studii publikované v roce 2025. Tento druh je největším známým zástupcem svého drobného rodu a má kulatou kožní plochu, která se nachází mezi jeho párovými ploutvemi, což bylo u této skupiny dosud neviděno.

Tento podivný kožní výběžek se nachází mezi základnami levé a pravé párové ploutve a visí jako malý závěs pod břichem ryby. Jeho přítomnost u tak malé ryby naznačuje, že miniaturizované těla mohou dále vyvíjet překvapující nové struktury místo toho, aby pouze ztrácela části.

Práci vedl George Mendes Taliaferro-Mattox, biolog ryb na Federální univerzitě v São Carlu v Brazílii, jehož výzkum se zaměřuje na miniaturizované sladkovodní ryby v Jižní Americe a na to, jak se jejich kostry mění, pokud je normální růst přerušen.

Habitat a vzhled

Priocharax rex žije ve lesním potoce, který napájí střední toky řeky Putumayo, na dalekém jihu Kolumbie poblíž města San Rafael. Ryba byla vylovena z mělké vody mezi podvodními kořeny a listy, v podmínkách, kde zůstává světlo nízké i během dne.

Naživu mají členi tohoto druhu světle zbarvená, téměř průsvitná těla a relativně velké oči k jejich velikosti. Tyto vlastnosti odpovídají životu blízko dna potoka, kde je viditelnost omezená a predátoři se skrývají nablízku.

Vlastnosti a anatomie

Priocharax rex patří do jihoamerické skupiny drobných tetraz, která nyní zahrnuje přibližně dvanáct pojmenovaných druhů rozšířených v povodí Amazonky a Orinoka. Většina těchto ryb dorůstá v dospělosti méně než 3 cm a obývá malé úseky pomalu tekoucích potoků nebo jezer na záplavových oblastech.

Biologové popisují Priocharax rex jako silně pedomorfní, což znamená, že dospělí si uchovávají tělesné rysy, které většina ryb zobrazuje pouze jako larvy nebo mladé juvenilní jedince. Tento rod zahrnuje jednodušší lebky, méně paprsků v ploutvích, než se očekávalo, a mezery v některých částech senzorického systému, které pomáhají jiným rybám detekovat pohyb vody.

Jednou z nejvýraznějších uchovaných juvenilních vlastností je larvální prsní ploutev, měkká ploutev na straně těla, která se nikdy nedostaví do tuhého podpěrného paprsku, který je vidět u většiny dospělých tetraz, jak je podrobně popsáno v článku v Neotropické iktyologii.

Ekologie a potřeba ochrany

Priocharax rex se nachází v černovodním lese, kde spadlé listy zbarvují vodu na hnědou a měkčí světlo. Úrovně vody v těchto oblastech kolísají s sezonními dešti, což proměňuje klidné kanály na měnící se labyrinty tůní, kořenů a podvodních větví.

Ryby rodu Priocharax se obvykle nacházejí blízko dna potoka, kde se živí larvami hmyzu a jinými malými bezobratlými a na oplátku slouží jako kořist pro mladé predátory, jak bylo popsáno v článku o biodiverzitě. Zaujímají střední pozici v potravním řetězci, což pomáhá přenášet energii z hmyzu na větší ryby, na kterých závisí mnoho místních komunit.

Priocharax rex je prozatím znám pouze z několika lokalit v povodí Putumayo, všechny v Kolumbii. Tato úzká rozšířenost znamená, že změny ve kvalitě vody, odlesňování podél břehů nebo nové silnice mohou rychle ovlivnit většinu jeho globální populace.

Neobyčejná struktura a její možné funkce

Miniaturní ryby jako Priocharax rex mohou být snadno přehlédnuty během environmentálních průzkumů, protože se drží okrajů potoků a jsou téměř neviditelné bez důkladné prohlídky. Nalezení Priocharax rex naznačuje, že pravděpodobně existuje více dosud nepopsaných drobných druhů žijících nepozorovaně v podobných amazonických habitátech.

Podivný výběžek ve tvaru křídla na břichu Priocharax rex spojuje vnitřní základny levé a pravé párové ploutve a vytváří kulatou plochu kůže. Chybí mu tuhý paprsek pletiva, který podporuje jiné ploutve, a při pohledu zespodu se jeví jako samostatná závěsná struktura. Vědci zatím nevědí, co tato kožní křídla dělá, a původní popis nenabídl pevné funkční vysvětlení.

Jediné studované vzorky jsou uchované exempláře, a tak zůstává nejasné, jakou roli hraje při plavání, páření nebo detekci proudění. Jedna možnost je, že tento výběžek jemně mění, jak voda protéká pod rybou, což jí dodává stabilitu, když zaujímá pozici blízko dna potoka. Další myšlenka je, že struktura hraje roli v dvoření nebo komunikaci, možná mírným změnami tvaru, když svaly kolem pánevní oblasti kontrahují. Třetí možností je, že obsahuje dodatečné nervové zakončení nebo receptory, které pomáhají detekovat jemné pohyby vody nebo dna potoka.

Význam pro výzkum a ochranu

Miniaturní sladkovodní ryby často vznikají, když je krajina zkrácena, takže dospělí vypadají jako larvy jejich větších příbuzných, což je vzor zdůrazněný v klasické práci o miniaturizaci v jihoamerických rybách. Tento proces může odstranit kosti a jiné struktury, ale může také nastavit scénu pro zcela nové anatomické řešení. U rodu Priocharax ztráta typických podpěr prsní ploutvy a laterosenzorických kanálů byla následována různými alternativními tvary a uspořádáními v rámci stejného základního plánu miniaturizace.

Kožní křídlo Priocharax rex přidává další zvrat, ukazující, že i v rámci jediné miniaturizované linie mohou různé oblasti těla experimentovat s novými rysy. Z evolučního pohledu druh podtrhuje, kolik rozmanitosti může skrývat v tak malých velikostech, zejména v odlehlých říčních systémech. Ochranné snahy zaměřené pouze na větší, viditelné ryby riskují, že přehlédnou linie jako Priocharax, které nesou jedinečné evoluční informace.

Dokumentování těchto malých druhů a podivných rysů, které vyvíjejí, dává vědcům jasnější pohled na to, jak flexibilní mohou být rybí těla, když se přizpůsobují stísněným a složitým habitátům. Také to pomáhá místním a národním agenturám rozpoznat, že ochrana úseků zdánlivě skromných lesních potoků může ochránit celé soubory druhů, které jinde nenajdete. Studie byla publikována v časopise Zootaxa.