Hadice zůstávaly velké a prosperovaly i ve chvílích, kdy chladnější teploty a zmenšující se biotopy zabíjely jiné obří plazy před miliony lety. Nová studie ukazuje, že anakondy jsou obrovské již miliony let.
Průměrná velikost těla těchto obrovských hadů zůstala konstantní od doby, kdy se poprvé objevily ve fosilním záznamu přibližně před 12,4 miliony lety, během středního miocénu (16 až 11,6 milionu let před naším letopočtem). Tento objev byl zveřejněn v pondělí (1. prosince) v časopise Journal of Vertebrate Paleontology.
Během středního a horního miocénu (12,4 až 5,3 milionu let před naším letopočtem) umožnily teplé teploty, rozsáhlé mokřady a dostatek potravy mnoha živočišným druhům vyrůst mnohem většími než jejich moderní příbuzní. Jen málo z těchto obřích zvířat však přežilo do dnešní doby.
„Jiné druhy, jako jsou obří krokodýli a obří želvy, od doby miocénu vymřely, pravděpodobně kvůli chladnoucím globálním teplotám a zmenšujícím se biotopům,“ uvedl spoluautor studie Andrés Alfonso-Rojas, paleontolog obratlovců na Univerzitě v Cambridge. „Ale obří anakondy přežily – jsou extrémně odolné.“
Anakondy patří do skupiny hadů, kteří se dnes řadí mezi nejtěžší hadí druhy na světě. Moderní anakondy mají průměrnou délku 4 až 5 metrů (13 až 16 stop), přičemž největší exempláře mohou dosahovat až 7 metrů (23 stop). Vědci si nebyli jisti, zda byly anakondy ještě větší během miocénu, nebo zda měly stejnou velikost a si ji udržely až do dnešních dnů.
Aby zjistili, jak velké mohly být starobylé anakondy, Alfonso-Rojas a jeho kolegové změřili 183 fosilních obratlů anakondy od alespoň 32 jednotlivých hadů oblíbených ve Venezuele. Použili také techniku nazvanou rekonstrukce předkovského stavu k předpovědi délky těla starobylých anakond na základě charakteristiky příbuzných hadů.
Na základě těchto výpočtů tým zjistil, že průměrná délka anakond byla asi 5,2 metru (17 stop), když se poprvé objevily během miocénu před 12 miliony lety — zhruba stejná délka jako u moderních anakond.
„Toto je překvapivý výsledek, protože jsme očekávali, že starobylé anakondy měly délku sedm nebo osm metrů (23 až 26 stop),“ uvedl Alfonso-Rojas ve svém prohlášení. „Ale nemáme žádné důkazy o větším hadovi z miocénu, kdy byly globální teploty teplejší.“
Stále není jasné, proč anakondy v průběhu času nezmenšily svou velikost.
Ačkoli teplé počasí a bohaté mokřady mohly umožnit anakondám dosáhnout jejich obří velikosti na počátku jejich evoluční historie, chladnější teploty a zmenšující se rozsah (habitat) je přinutili nezmenšovat se jako adaptaci. To by mohlo naznačovat, že to nebyly hlavní faktory, které udržovaly hady velké v průběhu následujících milénia, jak uvedli vědci ve studii.
Interakce mezi predátory a jejich kořistí pravděpodobně také neměly významnou roli v udržování velikosti těla hadů, uvedli vědci. Nedostatek konkurence o potravu mohl pomoci hadům vyrůst velkými na prvním místě. Ale jak se další predátoři objevovali v Jižní Americe během pliocénu (5,3 až 2,6 milionu let před naším letopočtem) a pleistocénu (2,6 milionu až 11,700 let před naším letopočtem), anakondy nezmenšily svou velikost, což naznačuje, že dostupnost potravy není hlavním faktorem jejich obří velikosti.
Skyler Ware je novinářka na volné noze, která pokrývá chemii, biologii, paleontologii a vědy o Zemi. Byla stážistkou v programu AAAS Mass Media Science and Engineering Fellow v roce 2023 v časopise Science News. Její práce se také objevila v časopisech Science News Explores, ZME Science a Chembites, mezi jinými. Skyler má doktorské vzdělání v chemii z Caltech.
