Po celém světě žije s lidmi stovky milionů koček, ať už se jedná o siamské, perské, nebo plemeno Maine Coon. Navzdory jejich popularitě jako domácích mazlíčků zůstává historie jejich domestikace a chovu v domácnostech pro vědce složitým tajemstvím.

Nová genetická studie přináší pohled na tuto problematiku, konkrétně zaměřenou na časový rámec klíčového období domestikace koček, kdy byly domácí kočky přivezeny do Evropy ze Severní Afriky.

Výzkumníci zjistili, že domestikované kočky dorazily do Evropy přibližně před dvěma tisíci lety, na počátku doby římské říše, pravděpodobně prostřednictvím námořního obchodu.

Existuje možnost, že námořníci přivezli některé z těchto koček, aby lovily myši na palubách lodí, které pluly po Středozemním moři a převážely obilí z úrodných polí Egypta do přístavů sloužících Římu a dalším městům v rozsáhlé římské říši.

Tato zjištění kontrastují se zavedeným názorem, který tvrdil, že domestikace probíhala v prehistorických obdobích, pravděpodobně před 6 až 7 tisíci lety, kdy první zemědělci z Blízkého východu a starého Středomoří přinesli kočky s sebou do Evropy.

Geneťák Claudio Ottoni z Univerzity v Římě Tor Vergata, hlavní autor studie, která byla publikována dnes (čtvrtek) v časopise „Science“, uvedl: „Prokázali jsme, že nejstarší genomové vzorky domácích koček v Evropě pocházejí z období římské říše a pozdějších, začínajících od prvního století našeho letopočtu.“

Studie využila genetická data ze zbytků koček z 97 archeologických lokalit po celé Evropě a na Blízkém východě, spolu s daty z koček žijících v současnosti. Výzkumníci analyzovali 225 kostí koček, domácích i divokých, které pocházely až z období před 10 tisíci lety až do 19. století, a produkovali 70 starobylých genomů koček.

Bylo zjištěno, že zbytky koček z prehistorických lokalit v Evropě náleží divokým kočkám, nikoli starým domácím kočkám.

Kočky byly druhým domestikovaným zvířetem, přičemž prvními byli psi, kteří pocházejí od různých předků vlků, odlišných od moderních vlků. Domácí kočky se objevily později, odvozené od afrických divokých koček.

Marco De Martino, paleontolog z Univerzity v Římě Tor Vergata a spoluautor studie, poznamenal: „Příchod domácích koček do Evropy je důležitý, protože představuje klíčový okamžik v jejich dlouhodobém vztahu s lidmi. Kočky nejsou jen další druh, který se dostal na nový kontinent. Staly se hluboce integrovány do lidských společností a ekonomik, až po jejich náboženské a symbolické významy.“

Genetická data stanovila dvě fáze příchodu koček do Evropy ze Severní Afriky. Před přibližně 2200 lety přivezli lidé divoké kočky ze severozápadní Afriky na ostrov Sardinii, přičemž současné divoké kočky na tomto ostrově pocházejí od těchto migrujících koček.

Tyto kočky však nebyly domestikované. Existovala oddělená migrace ze Severní Afriky po zhruba dvou stoletích, která formovala genetický základ pro moderní domácí kočky v Evropě.

Výsledky studie naznačují, že neexistovala jedna hlavní oblast pro domestikaci koček, ale více regionů a kultur v Severní Africe hrálo v tomto procesu roli, uvedla odbornice na zoologické archeologie a spoluautorka studie, Pia De Cupere z Královského belgického institutu přírodních věd.

De Cupere poznamenala: „Časování genetických vln přivedení koček ze Severní Afriky odpovídá obdobím, kdy došlo k zesílení obchodu kolem Středozemního moře. Je pravděpodobné, že kočky cestovaly za účelem lovu myší na palubě lodí s obilím, ale možná také jako zvířata s náboženskou a symbolickou hodnotou.“

Kočky měly v starověkém Egyptě zásadní význam, a egyptští vládci si často udržovali domácí kočky, které občas balzamovali a pohřbívali v elegantních rakvích.

Starověká římská armáda, jejíž vojenské osady byly rozptýleny po celé Evropě, a její doprovod, hráli klíčovou roli v rozšíření domácích koček po celém kontinentu, což dokazují nálezy koček objevených na místech římských táborů.

Nejstarší domestikovaná kočka v Evropě, identifikovaná ve studii, je geneticky podobná dnešním domácím kočkám a datuje se mezi lety 50 a 80 našeho letopočtu v rakouském Maulernu, což bylo římské vojenské místo podél Dunaje.

Přesto studie neodhalila časování a místo počáteční domestikace koček.

Ottoni dodal: „Domestikace koček je složitý proces, a to, co můžeme aktuálně říci, je časový rámec příchodu domácích koček do Evropy ze Severní Afriky. O tom, co se stalo před tímto obdobím, a kde k tomu došlo, nemůžeme říci mnoho.“