Fosilní vajíčko, které bylo objeveno v antarktických sedimentech, přezkoumává základní myšlenky o tom, jak se během pozdního křídového období reprodukovaly dominantní mořské plazy na Zemi. Měřicí přibližně 28 x 20 centimetrů a pocházející z období před 68 miliony let, je vajíčko označované jako Antarcticoolithus bradyi největším známým měkkoskořápkovým vajíčkem a druhým největším vajíčkem jakéhokoliv známého druhu.

Objeveno bylo v roce 2011 na Seymourova ostrově, toto objekt zmátl vědce po dlouhá léta. Jeho struktura neodpovídala žádné známé kategorii fosilií. Vypadalo to spíše jako deflovaná balónek než tradiční vajíčko. Až po téměř deseti letech analýz byla potvrzena jeho pravá povaha: měkkoskořápkové vajíčko pravděpodobně snesené velkým mořským plazem, možná mosasaurem.

Změna pohledu na reprodukci mořských plazů

Tato fosilie vyvolala významný posun v tom, jak paleontologové nahlížejí na reprodukční chování starověkých mořských plazů. Tenká, flexibilní skořápka vajíčka—podobající se skořápkám moderních hadů a ještěrek—naznačuje, že někteří mořští plazi možná neporodili životaschopné mládě, jak se dlouho věřilo, ale naopak snesli měkkoskořápková vajíčka přímo do oceánu. Tato možnost byla kdysi pro zvířata takového měřítka nemyslitelná.

Kandidát na mosasaura

V blízkosti fosilního vajíčka nalezli výzkumníci kosterní pozůstatky druhu Kaikaifilu hervei, masivního mosasaura, který plaval v antarktických vodách na konci doby dinosaurů. Velikost vajíčka a jeho blízkost k pozůstatkům naznačují pravděpodobnou souvislost. Další blízké fosilie juvenilních mosasaura a plesiosaurů podporují myšlenku, že oblast kdysi fungovala jako líheň mořských plazů.

Lucas Legendre, hlavní autor výzkumu a postdoktorand na Texaské univerzitě v Austinu, uvedl, že vajíčko „pochází od zvířete velikosti velkého dinosaura, ale je zcela odlišné od dinosaurrho vajíčka.“ Jeho papírová skořápka a absence pórů z něj činí podobné reprodukčním znakům moderních ještěrek a hadů.

Nová definice vajíčka: Měkké skořápky v dávných časech

Antarktický objev přispívá k rostoucímu množství důkazů naznačujících, že měkkoskořápková vajíčka byla mezi starověkými plazy mnohem běžnější, než se dříve uznávalo. Desítky let dominovaly fosilnímu záznamu tvrdoskořápková vajíčka díky jejich odolnosti. Tato viditelnost mohla zkreslit vědecké modely k myšlení, že byla standardem.

Recentní objev soft-shell vajec u druhů jako Protoceratops a Mussaurus naznačuje opak. Darla Zelenitsky, paleobioložka specializující se na fosilní vajíčka, nazvala antarktický nález „zajímavým“. Uvedla, že je důležitý pro odhalení, jak fosilie měkkoskořápkových vajec mohou změnit naše chápání evoluce raných plazů.

Tvrdoskořápková vajíčka dinosaurů byla kdysi považována za předkové. Ale tyto nové fosilie ukazují na opak: měkké skořápky mohly přijít jako první, zatímco tvrdé skořápky se vyvinuly nezávisle v různých liniích. Mark Norell, předseda paleontologie v Americkém muzeu přírodní historie, vysvětlil: „Předpokládalo se vždy, že předkové dinosaurů měli tvrdoskořápková vajíčka. Tato zjištění dokážou opak.“

Skrytý fosilní potenciál Antarktidy

Což je možná nejvíce překvapující, je to, že tak křehký objekt se vůbec fosilizoval—zejména za extrémních podmínek Antarktidy. Zachování vajíčka naznačuje sedimentní a klimatické podmínky ideální pro fosilizaci měkkých tkání, které se obvykle rozkládají dříve, než mohou být zachovány.

To z Antarktidy činí stále důležitější lokalitu v globálním paleontologickém výzkumu. Její potenciál odhalit nové fosilie—nejen kostí, ale také jemných biologických struktur jako jsou vajíčka—je nyní jasný. Vědci zapojení do výzkumu A. bradyi plánují další expedice k prozkoumání okolních oblastí.

Doufají, že zjistí, jak široce se toto reprodukční chování vyskytovalo, a zda i další mořští plazi, včetně plesiosaurů, používali podobné strategie. Fosilie také vyžaduje bližší studium typů sedimentů a vzorů fosilizace v chladných klimatických podmínkách, které mohou zachovat jemné pozůstatky lépe, než se dříve předpokládalo.